Vlak voor 25 december nam Maven vijf dagen lang een felle, ultraviolette aurora waar boven het noordelijke halfrond van de rode planeet. Mars is daarmee de vierde planeet met aurora’s is. De aarde, Jupiter en Saturnus kennen het verschijnsel ook.

Het ‘kerstlicht’, zoals de wetenschappers het noemden, is niet de enige onverwachte ontdekking van Maven. De satelliet, die sinds september vorig jaar de dampkring van Mars bestudeert, kwam ook een mysterieuze stofwolk tegen in de atmosfeer, op een hoogte van tussen de 150 en 300 kilometer.

Wat voor stof het precies is, weet NASA nog niet. „Als het stof afkomstig is uit de atmosfeer van Mars, kan dat betekenen dat we een fundamenteel proces in de atmosfeer van Mars missen”, zei Laila Andersson van de universiteit in Colorado.