Elias werd in 1925 geboren in de Duitse stad Frankfurt, waar Anne Frank ook ter wereld kwam. Elias verhuisde in 1931 met zijn gezin naar Zwitserland, twee jaar later ging de familie Frank naar Amsterdam. Anne Frank dook onder in het Achterhuis, maar de familie werd verraden en gedeporteerd. In Bergen-Belsen kwam Anne in maart 1945 om het leven. Na de oorlog werd haar dagboek wereldberoemd.

„Als getuige en neef van Margot en Anne Frank zette Elias zich onvermoeibaar in voor onderwijs, mensenrechten en de rechten van kinderen en jongvolwassenen”, laat het Anne Frank Fonds weten. Elias ijverde „voor de nalatenschap en de herinnering van slachtoffers van het nationaalsocialisme en voor de strijd tegen racisme en antisemitisme.”