Een groot deel van de bevolking heeft last van allergieën. „Dat kan een relatief onschuldige variant zijn zoals hooikoorts, maar er zijn ook mensen met een pinda-allergie die kunnen overlijden als ze iets eten waar 1/50e deel van een pinda in zit.” De dermatoloog richt zich op onderzoek naar en behandeling van deze klachten.

Er zijn nauwelijks cijfers voorhanden van het aantal mensen dat last heeft van een of meer allergieën. De inschatting is dat ongeveer een kwart van de Nederlandse bevolking een slijmvliesallergie heeft, zoals bijvoorbeeld astma, hooikoorts of een voedselallergie. Een op de vijf mensen zou last hebben van een contactallergie, deze uit zich via de huid, zoals bijvoorbeeld een allergie voor parfum of nikkel.

„We weten inmiddels zeker dat het erfelijk is. Als ouders een allergie hebben, is de kans groot dat hun kinderen daar ook last van krijgen.” Maar wat nog meer een oorzaak kan zijn, is niet bekend. „Er zijn onderzoeken die aantonen dat om allergie te voorkomen het voor baby’s belangrijk is om de eerste maanden in contact te komen met viezigheid, maar er zijn evenzoveel onderzoeken die het tegendeel bewijzen.”

De dermatoloog pleit daarom voor meer onderzoek en vooral meer specialisten op het gebied van allergie. „Daar is een groot tekort aan, omdat het zo’n nieuw terrein is in de medische wereld.” Dat scheelt volgens hem ook veel geld in de gezondheidszorg. „Bij veel huisartsen en ook dermatologen ontbreekt het aan kennis over de verscheidenheid aan allergieën. Daardoor kost het veel tijd en geld om erachter te komen wat iemand met allergische klachten precies heeft.”

Rustemeyer spreekt vrijdag zijn oratie uit als hoogleraar leerstoel dermato-allergologie en arbeidsdermatologie bij het VUmc.