Onder de bestrafte Venezolanen zijn het hoofd van de inlichtingendienst en de directeur van de politie. Hun tegoeden in Amerika zijn bevroren, ze komen het land niet meer in en Amerikanen mogen geen zaken met ze doen.

Obama vindt dat van Venezuela een uitzonderlijke dreiging uitgaat. Als Washington een land een bedreiging voor de nationale veiligheid noemt, is dat een eerste stap naar meer sancties. Het gebeurde eerder onder meer bij Iran en Syrië.

Venezuela heeft als reactie zijn vertegenwoordiger in Washington teruggeroepen voor overleg. De landen hebben sinds 2008 geen ambassadeur meer bij elkaar.

Het olierijke Venezuela, een land met 28 miljoen inwoners, wordt al sinds februari 1999 geregeerd door autoritaire links-populistische presidenten. Het gaat er economisch erg slecht. Washington heeft maandag echter beklemtoond dat de sancties de Venezolaanse energiesector niet treffen.

„Venezolaanse topfiguren die mensenrechten schenden van Venezolaanse burgers en deelnemen aan de corruptie in publieke instellingen, zijn niet welkom in de VS. Wij hebben de middelen om hun tegoeden te blokkeren”, zei een woordvoerder van het Witte Huis. In Venezuela wordt de intimidatie van de oppositie steeds erger, aldus de Amerikaanse regering. Die heeft in december en in februari ook al sancties uitgevaardigd tegen Venezolaanse functionarissen, maar met minder ophef dan nu.

Nicolás Maduro (52) volgde in april 2013 de overleden president Hugo Chávez op. Onder de charismatische linkse populist Chávez, die met oliegeld smeet, liep het land economisch al op zijn achterste benen, maar na Chávez’ dood verergerde de toestand dramatisch. Er zijn onder meer nijpende tekorten aan voedsel en medicijnen. De oppositie eiste recent een overgangsregering. Maduro beschuldigt oppositieleiders van couppogingen en laat opposanten in heel het land vervolgen.