„Wrakken WO II bedreigen Pacific”
De wrakken van bijna 4000 schepen die in de Tweede Wereldoorlog tot zinken zijn gebracht, vormen een grote bedreiging voor het milieu van de Stille Oceaan ten noordoosten van Australië. Dat komt doordat die wrakken -van voornamelijk Amerikaanse en Japanse oorlogsschepen -zes decennia na het eind van de oorlog aan het doorroesten zijn. Daardoor kunnen olie en brandstof in het gevoelige milieu van de lagunes, koraalriffen en atollen terechtkomen.
Dit heeft de directeur van het milieuprogramma voor het zuiden van de Stille Oceaan SPREP, Asterio Takesy, tegen de Britse krant The Guardian van zaterdag gezegd. Slechts drie staten in het gebied waar de wrakken op de bodem liggen -Fiji, Papoea-Nieuw-Guinea en Niue- beschikken over de uitrusting die nodig is om olievervuiling op zee op te ruimen. Takesy vindt dat de Amerikaanse en de Japanse regering de arme landen in het gebied moeten helpen te voorkomen dat er een enorme milieuramp ontstaat.
Drie jaar geleden werd de afgelegen atol Ulithi in Micronesië getroffen door een tyfoon. Toen de wind was gaan liggen, roken de bewoners een zware olielucht en zij ontdekten een dikke laag olie in een van de lagunes waar zij altijd visten. De olie bleek afkomstig van het wrak van de USS Missisissinewa, een tankschip dat in de Tweede Wereldoorlog door een Japanse torpedo tot zinken was gebracht. De Amerikaanse regering dichtte het lek in het schip (kosten: 3,2 miljoen dollar), maar de bewoners van de atol vrezen dat een volgende storm opnieuw vervuiling zal brengen. In de tanks van het schip zit nog een aanzienlijke hoeveelheid brandstof, hoewel er al bijna 8 miljoen liter uitgepompt is.
Behalve de Missisissinewa liggen nog zeker 3851 wrakken op de bodem, bleek uit een onderzoek dat door twaalf regeringen in het gebied is gefinancierd. Daaronder zijn 23 grote vliegdekschepen, 213 torpedobootjagers, 22 slagschepen en ongeveer 50 tankschepen. Weinig van die wrakken zijn goed onderzocht, maar wetenschappers zeggen dat die na zestig jaar op de bodem van de zee allemaal gaan roesten en dat grote lekkages onontkoombaar zijn.
De regeringen in het gebied hebben de dreiging lang niet onderkend of genegeerd. Pas de laatste jaren staat de zaak hoog op de agenda. Overigens is het niet alleen het zeemilieu dat bedreigd wordt door restanten uit de Tweede Wereldoorlog. De Amerikaanse en de Japanse strijdkrachten hebben ook grote hoeveelheden bommen, brandstof en wapens op land achtergelaten. Zowel de VS als Japan is tot dusver niet ingegaan op verzoeken om verantwoordelijkheid te nemen voor de opruiming.