Oekraïense regeringstroepen worden daar in de tang genomen door pro-Russische separatisten, die met het belangrijke verkeersknooppunt hun bolwerken Donetsk en Loehansk willen verbinden.

Bij Loehanske, vijftien kilometer ten noordwesten van Debaltseve, konden zondag regelmatig kanonschoten worden gehoord. Regeringssoldaten hielden journalisten tegen, omdat verder reizen onveilig was.

De naleving van het staakt-het-vuren moet worden geverifieerd door de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa, maar de Oekraïense minister van buitenlandse zaken Pavlo Klimkin klaagde zondag dat de rebellen geen OVSE-waarnemers bij Debaltseve toelieten. „Het maakt wel duidelijk wie zich niet aan het akkoord van Minsk houdt”, zei Klimkin.

De voorlichtingsdienst van het Oekraïense leger liet weten dat zondag in het oosten een toestand van relatieve rust heerste. „Maar het vuren is helaas niet helemaal gestaakt”, aldus de bekendmaking. Woordvoerder Vladislav Seleznijov van de generale staf van het Oekraïense leger zei dat het bestand tien keer was doorbroken, op een geval na allemaal in de regio Debaltseve. Een andere legerwoordvoerder, Andrij Lysenko, zei dat zaterdag nog negen regeringsmilitairen waren gesneuveld.

De separatisten beschuldigden op hun beurt het Oekraïense leger ervan artillerie in de omgeving van Debaltseve te hebben geplaatst nadat het staakt-het-vuren om middernacht was ingegaan. Ook zeggen zij dat het gebied als het hunne beschouwd moet worden, omdat zij Debaltseve omsingeld hebben. De Oekraïense president Petro Porosjenko zei echter dat de weg naar de stad nog open was en dat de Oekraïense troepen van nieuwe munitie waren voorzien.

De commandant van een legercheckpoint aan de weg naar Debaltseve zei dat het schieten kwam uit een gebied achter Debaltseve dat in handen is van ‘andere bendes dan de Russen en de separatisten, zoals de Kozakken’. Deze troepen, zei de commandant die als naam Sanitsj opgaf, onderwerpen zich aan geen enkel gezag’.

In Donetsk was het zondagochtend rustig, liet het stadsbestuur via een lokaal persbureau weten. In Popasne bij Loehansk kwamen door beschietingen kort na middernacht nog twee burgers om het leven, zei gouverneur Hennadi Moskal. Het plaatsje ligt aan het front.

Het Amerikaanse ministerie van buitenlandse zaken liet weten dat op satellietbeelden van het oosten van Oekraïne duidelijk te zien is dat het Russische leger grote aantallen artilleriestukken en meervoudige raketwerpers bij Debaltseve heeft opgesteld om de Oekraïense troepen te kunnen beschieten.

Het staken van de vijandelijkheden is nog maar de eerste in een reeks geplande stappen waarover afgelopen week overeenstemming werd bereikt in Minsk. Maandag moet worden begonnen met het terugtrekken van zware wapens. Volgens het plan moet de Oekraïense regering ook weer pensioenen en andere uitkeringen betalen aan inwoners in het door rebellen beheerste gebied. Door de financiële blokkade is de levensstandaard in het oosten van Oekraïne sterk teruggelopen.