Het Palestijnse volk zal zijn aspiraties nooit door geweld kunnen verwezenlijken en Arafat „kan niet met ons en anderen streven naar vrede en tegelijkertijd voortdurend geweld en terreur toelaten”, zo zei Powell voor de commissie voor buitenlandse betrekkingen van de Amerikaanse Senaat. Hij noemde het „volstrekt onaanvaardbaar” dat de Palestijnen wapens proberen te smokkelen.

De Verenigde Staten zijn voor de vestiging van een Palestijnse staat in een gebied dat nu nog voor een deel in handen is van Israël, maar vinden dat Arafat tot nog toe veel te weinig heeft gedaan om het plegen van aanslagen op Israëlische doelen tegen te gaan. Premier Ariel Sharon van Israël, die donderdag door president George Bush in het Witte Huis ontvangen zal worden, zal er naar verwachting bij Washington op aandringen de diplomatieke contacten met Arafat op te schorten.

Israël en Iran raken intussen steeds verder verwikkeld in een woordenstrijd. Beide landen waarschuwden elkaar gisteren voor een aanval op elkaars grondgebied. Iran wees Israëlische aantijgingen van de hand dat het raketten zou hebben geleverd aan de Libanese terreurbeweging Hezbollah.

De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, Shimon Peres, uitte die beschuldigingen maandag in New York. Zijn Iraanse ambtsgenoot, Kamal Kharazi, noemde het dinsdag „verzinsels” van Israël. „De Israëliërs staan erom bekend meesters te zijn in het fabriceren van leugens”, voegde de Iraanse bewindsman eraan toe.

De Palestijnse leider Arafat heeft naar aanleiding van Peres’ uitlatingen een brief gestuurd naar de Amerikaanse minister Powell van Buitenlandse Zaken. Daarin ontkent hij een strategische alliantie te hebben gevormd met Teheran of de Hezbollah.

Israël ontkende dinsdag plannen te hebben om een kerncentrale in het zuiden van Iran aan te vallen. In de Iraanse media deden speculaties in die richting de ronde. De Iraanse minister van Defensie, Ali Shamkhani, zei dat zijn land in dat geval „op onvoorstelbare wijze” terug zou slaan. In 1981 was de nucleaire fabriek ook al doelwit van een Israëlische aanval.

Als antwoord op het Iraanse dreigement zei de chef-staf van het Israëlische leger, generaal Shaul Mofaz, dat Israël goed voorbereid is op een eventuele Iraanse aanval met langeafstandsraketten. Dat meldde de Israëlische legerradio.

De oplopende spanning tussen beide landen volgt op de felle uithaal van de Amerikaanse president Bush naar Iran. In zijn State of the Union zei Bush dat dat land met Irak en Noord-Korea een „as van het kwaad” vormt die massavernietigingswapens maakt en verspreidt.

De Egyptische president, Mubarak, haalde dinsdag op zijn beurt fel uit naar de Palestijnen. Hij vindt dat zij te veel kansen hebben laten liggen om het conflict met Israël te beëindigen. Een eventuele vervanging van de Palestijnse leider Arafat ziet Mubarak echter niet zitten. „Dat zou tot een chaos leiden.”

Het Egyptische staatshoofd blijft er overigens bij dat Israël de hoofdschuldige is in het conflict. Woensdag praten Mubarak en zijn minister van Buitenlandse Zaken, Ahmed Maher, met de Amerikaanse gezant voor het Midden-Oosten, William Burns. Dat hebben officiële bronnen in Caïro dinsdag gemeld.