Niemand lijkt besmet te zijn geraakt door het witte poeder dat maandagmiddag (lokale tijd) in een postkamer van een van de kantoorpanden van de senaat werd aangetroffen. „Niemand is gewond geraakt en iedereen maakt het goed. Er zijn absoluut geen gewonden. Er is geen reden tot paniek”, aldus senator Bill Frist wiens medewerkers het witte poeder ontdekten.

Minister van Volksgezondheid Thompson verklaarde dat zes van de acht tests die er maandag in het kantoor zijn uitgevoerd een positief resultaat gaven op de aanwezigheid van ricine. Volgens de bewindsman zullen er nog meer tests worden uitgevoerd. Thompson verklaarde verder dat er vooralsnog geen meldingen zijn binnengekomen van ziektegevallen.

Artsen in de omgeving van Capitol Hill zijn op de hoogte gesteld van wat mogelijke symptomen zijn van ricine-vergiftiging. Zestien mensen zouden volgens de politiedienst van het Capitool maandag in aanraking zijn gekomen met het poeder. Ze zijn uit voorzorg ontsmet.

De federale autoriteiten maakten dinsdag bekend vooralsnog geen aanwijzingen te hebben gevonden dat het internationaal terrorisme betreft. Frist voegde daar aan toe dat het om een „criminele activiteit” gaat die als zodanig zal worden onderzocht.

Ricine is een natuurlijke stof, die ontstaat bij de verwerking van ricinezaad tot ricineolie. Het is vrij eenvoudig te bereiden en behoort tot de dodelijkste gifsoorten; een milligram is voldoende om een mens te doden. De stof komt in de bloedsomloop terecht door inslikken, inademen of zelfs huidcontact. Er bestaat geen tegengif voor.

In oktober werd al bij een distributiecentrum in de staat South Carolina een medicijnflesje met ricine bezorgd. In een bijgaande brief werd gedreigd de stof over het land te verspreiden als nieuwe wetgeving voor vrachtwagenchauffeurs niet zou worden aangepast.

Enkele uren na de ontdekking van de ricine-enveloppe op maandag meldde de politie in Wallingford, in de staat Connecticut, dat op een postkantoor eveneens een enveloppe is gevonden met wit poeder. Het is nog niet duidelijk om wat voor poeder het hier gaat. De enveloppe werd gevonden in een postkantoor waar twee jaar geleden antrax, dat miltvuur kan veroorzaken, werd ontdekt.

Het rond een uur ’s nachts (lokale tijd) gevonden poststuk was geadresseerd aan het partijbestuur van de Republikeinse Partij, de Republican National Committee. Persoonlijke ongelukken zouden zich niet voorgedaan hebben. „Niemand is overgebracht naar het ziekenhuis, het gebouw is niet geëvacueerd en blijft open. We hebben alleen wat medewerkers die werkten op de afdeling waar de brief werd gevonden elders in het gebouw onder moeten brengen”, aldus een politiezegsman in Wallingford.

Kort na de aanslagen van 11 september 2001 werden in de Verenigde Staten brieven met het eveneens dodelijke antrax verstuurd. Vijf personen stierven nadat ze in aanraking kwamen met deze miltvuurbacterie. De brieven kwamen onder meer terecht bij twee Democratische senatoren.