NASA voerde destijds een geheim onderzoek uit naar de veiligheid in de luchtvaart. KLM-partner Northwest Airlines heeft de laatste drie maanden van 2001 de gegevens van zijn klanten doorgespeeld aan de ruimtevaartorganisatie. Het gaat om bijvoorbeeld adresgegevens en nummers van creditcards. KLM sluit niet uit dat de Amerikaanse partner daarbij ook informatie over KLM-passagiers heeft verstrekt.

KLM en Northwest Airlines werken intensief samen. Zo voeren de maatschappijen gezamenlijk vluchten uit. De KLM-zegsman benadrukte wel dat de Nederlandse onderneming zelf niet meewerkte aan het onderzoek van NASA.

Northwest Airlines liet medio januari weten dat het na de aanslagen van 11 september in 2001 verplicht was mee te werken aan het geheime onderzoek. De maatschappij heeft de gegevens inmiddels van NASA teruggekregen.

Tegenwoordig krijgen de Amerikanen veel informatie over vliegtuigpassagiers. De Europese Unie en de VS hebben daarover medio december 2003 een akkoord bereikt. De VS krijgen bijvoorbeeld de gegevens over de maaltijden die reizigers op vluchten tussen Europa en de VS gebruiken. Deze informatie wordt wel meteen na de vlucht vernietigd. De Amerikanen kunnen ook gegevens over betalingen, bijvoorbeeld via creditcards, opvragen.

De Amsterdamse stichting Bits of Freedom, die opkomt voor digitale burgerrechten, wil dat het College Bescherming Persoonsgegevens een onderzoek naar KLM begint. Volgens een woordvoerder van de organisatie had NASA in 2001 de beschikking over gegevens van duizenden KLM-passagiers.

De stichting wil dat het college de rol van KLM bij het verstrekken van de informatie onderzoekt. Ook eist Bits of Freedom dat de maatschappij alle betrokken passagiers informeert.