Eerder op dinsdag werd alarm geslagen, toen er over het schip een noodsignaal binnen kwam via het Europese noodnummer 112. Het fregat Navarino van de Griekse marine nam contact op met het schip en kreeg de kapitein te spreken. Op de vraag of er problemen waren, antwoordde de kapitein „nee” en „ik vervolg mijn reis gewoon naar Italië”.

Vervolgens besloot de Italiaanse marine poolshoogste te gaan nemen. Drie officieren van de kustwacht zakten vanuit een helikopter op het schip en bekeken de situatie. Er zijn honderden migranten aan boord. Dat was ook gebleken uit het noodsignaal, waarin ook werd gerept over bewapende mannen. Die zijn de Italianen niet tegen gekomen.

Het is niet ongebruikelijk dat migranten de Middellandse Zee oversteken op weg naar Italië. Zo’n 160.000 mensen uit met name het Midden-Oosten en Afrika zijn dit jaar naar schattingen van de Verenigde Naties aangekomen op de Italiaanse kusten. Vaak reizen ze met gammele en propvolle boten. Duizenden hebben de overtocht vermoedelijk niet overleefd.