„Mensen migreren vandaag de dag om dezelfde redenen waarom tientallen miljoenen Europeanen ooit uw kusten verlaten hebben: om te vluchten voor oorlog of om een beter leven in een nieuw land te zoeken", zei de secretaris–generaal donderdag in het europarlement in Brussel.

De Europese landen hebben de immigranten bovendien nodig, verwacht Kofi Annan. De bevolking neemt af en wordt ouder: immigranten kunnen het werk komen doen. „Migranten hebben Europa nodig. Maar Europa heeft ook migranten nodig", concludeerde Kofi Annan.

De secretaris–generaal van de VN was in het europarlement om een prijs in ontvangst te nemen. De Sacharovprijs was aan de VN toegekend als eerbetoon aan de medewerkers die omkwamen bij de aanslag op het VN–kantoor in Bagdad in 2003. Bij de ceremonie waren enkele nabestaanden aanwezig, onder wie de weduwe van VN–gezant Sergio Vieira de Mello.

Kofi Annan zei dat de opener grenzen van Europa goed passen in de globalisering. Hij erkende dat migratie niet zonder problemen is. De meeste nieuwkomers werden eerst vijandig behandeld, bijvoorbeeld de Ieren in de VS en de Hugenoten in Engeland. „Maar het vooruitzicht op lange termijn is altijd veel positiever", aldus Kofi Annan.

Mede door de overbelaste asielprocedures, proberen illegalen nu wanhopig Europa binnen te komen. „Ze stikken in vrachtwagens of verdrinken op zee", hield de VN–baas zijn gehoor voor. „De gelukkigen die wel binnenkomen, zijn afhankelijk van gewetenloze bazen. Vrouwen werken als seksslavin, kwetsbaar voor hiv/aids. Deze stille mensenrechtencrisis is een schande voor de wereld."

De VN–baas moest zijn toespraak meermalen onderbreken voor applaus, waarbij vooral de Groenen alsmaar in hun handen bleven klappen. De meeste politici zeiden onder de indruk te zijn. Socialistenleider Baron: „Globalisatie gaat nu nog vaak over goederen en geld, te weinig over mensen".

De liberale fractieleider Watson zei de woorden van Kofi Annan te willen echoën: „Gesloten deuren dwingen mensen inderdaad tot illegale praktijken. We zien, net als Kofi Annan, de uitdaging."