Advocaat Stanley Cohen is bepaald niet onomstreden; hij moet binnenkort anderhalf jaar de cel in voor belastingontduiking. Toch steunde de FBI hem toen hij het initiatief nam voor de onderhandelingen. Cohen legde contact met geestelijken Abu Muhammed al-Maqdisi en Abu Qatada. Ook een Koeweitse ex-gedetineerde, die vastzat in Guantanamo Bay, nam deel aan de onderhandelingen.

De bedoeling was dat Peter Kassig zou worden vrijgelaten en dat IS zou ophouden met het gijzelen en doden van burgers. In ruil zouden de geestelijken van al-Qaeda ophouden met het publiekelijk afstand nemen van IS.

Vanuit Jordanië legde al-Maqdisi contact met IS via WhatsApp. IS beloofde Kassig in leven te houden zolang de onderhandelingen liepen. Al-Maqdisi meldde op 26 oktober, na bijna twee weken onderhandelen, dat het er goed uitzag. Daags erna werd hij echter opgepakt door de Jordaanse autoriteiten, en daarmee mislukten de onderhandelingen.

Die arrestatie ging ogenschijnlijk tegen afspraken in die via e-mail waren gemaakt met Jordanië. Daarin stond dat Jordanië hem niet zou vervolgen voor het telefonisch contact maken met IS. Juist om die reden werd hij opgepakt. De FBI laat echter weten dat er geen garanties waren gegeven. Cohen nam dat wel aan en dus begon al-Maqdisi zijn onderhandelingen.

Cohen was dan ook woedend toen zijn opzet mislukte. „Ik heb het gevoel dat we een gouden kans hebben laten liggen om niet alleen Kassig te redden, maar ook andere potentiële gijzelaars”. Jordanië heeft nog niet laten weten waarom al-Maqdisi werd opgepakt en of het land wist wat zijn rol was in de onderhandelingen.

Op 16 november werd een filmpje van IS gepubliceerd, waarin te zien is dat Kassig is onthoofd.