Een federale rechtbank veroordeelde de maatschappij tot een vergoeding van 4,5 miljard dollar aan een groep inwoners van Alaska, waar het incident plaatsvond. Bovendien hebben ze recht op 2,25 miljard aan rente, zo maakte een van de advocaten van de eisers woensdag bekend.

Het is niet de eerste keer dat een miljardenstraf is uitgesproken. Eerder veroordeelde een rechter Exxon tot een straf van 5 miljard dollar, die later werd teruggeschroefd naar 4 miljard. De uitspraak van woensdag volgt op een beroep van Exxon.

Het olieconcern liet weten ook deze nieuwe uitspraak weer aan te vechten. Volgens Exxon is het hooguit voor 40 miljoen dollar aansprakelijk. De onderneming heeft eerder vrijwillig 300 miljoen overgemaakt en zegt bovendien 2,2 miljard dollar te hebben bijgedragen aan de schoonmaakoperatie. Met diverse overheden schikte Exxon eerder voor 1 miljard.

In totaal 32.000 vissers, landeigenaren, gemeenten en zakenmensen sleepten Exxon voor de rechter na de ramp. De Exxon Valdez sloeg in maart 1989 lek bij Alaska, vervuilde 1600 kilometer kustlijn en veroorzaakte de grootste milieuramp uit de Amerikaanse geschiedenis.

Volgens Exxon is de zaak ten onrechte teruggeven aan dezelfde rechtbank die eerder het concern tot een vergoeding veroordeelde. De oliemaatschappij is niet bang miljarden te moeten betalen. Volgens Exxon is de hoogste schadevergoeding waar een Amerikaanse rechter ooit toe heeft besloten 58,5 miljoen dollar.