In de afgelopen vijf maanden verklaarden de gouverneurs van de Fed nog dat zij de rente „voor een aanzienlijke periode” op het huidige lage niveau zouden houden. Woensdag ontbrak deze formulering. In plaats daarvan beloofde de Fed „voorzichtig” te zijn bij eventuele verhogingen van de rente.

De markt vertaalde deze tekstwijziging onmiddellijk als aankondiging van een mogelijke renteverhoging in de nabije toekomst. Als gevolg daarvan zakten de verschillende indexen. De Dow Jones industrial average daalde 141,55 punten (1,3 procent) en sloot op 10.468,37 punten. De Standard & Poor’s 500-index zakte 15,57 punten (1,4 procent) en eindigde op 1128,48 punten. De Nasdaq composite daalde 38,67 punten (1,8 procent) en rondde de dag af op 2077,37 punten.

„Deze paniek was misschien wat overdreven. De opmerking van de Fed-gouverneurs is vooral een waarschuwing. Men wil de handen weer vrij hebben voor een renteverhoging na een periode waarin men beloofde de rente op het lage niveau van 1,0 procent te houden”, aldus Richard Berner, chef-econoom van investeringsbank Morgan Stanley.

Tijdens hun eerste bijeenkomst in het nieuwe jaar kwamen de Fed-gouverneurs tot de conclusie dat de Amerikaanse economie zich gunstig blijft ontwikkelen. De industriële productie neemt volgens hen „beduidend toe.”

De inflatie blijft laag, zeker als men de prijzen voor energie en voedingsmiddelen buiten beschouwing laat. Volgens de laatste cijfers lijkt de economie in een iets kalmer vaarwater te komen. De verkoop van nieuwe huizen kromp in december met 5,01 procent. Het aantal orders voor duurzame consumptiegoederen bleef in december gelijk aan het niveau van november.