Khan en Farooq bleken niet in staat licht te werpen op de herkomst van miljoenen dollars op hun bankrekeningen, zeiden de bronnen. De kerngeleerden ontkennen echter dat zij Iran en Libië persoonlijk hebben geholpen met het verkrijgen van technologie en dat zij daaraan hebben verdiend.

Volgens de bronnen bekende Khan zijn contacten met handelaren nadat hij was geconfronteerd met documenten. Hij zou hebben gezegd dat hij geen Pakistaanse belangen had geschaad door contacten te onderhouden met handelaren die hem ooit hielpen met aankopen voor het Pakistaanse nucleaire programma. Khan, de ’atoomspion’ die in de jaren ’70 bij het Almelose Urenco zijn technologische kennis opdeed, zou zichzelf als slachtoffer beschouwen van een internationale samenzwering.

Khan is de grondlegger van het nucleaire programma dat Pakistan op het punt van kernbewapening op gelijke voet bracht met India. Hij heeft in zijn land lange tijd een heldenstatus gehad. Naast Khan en Farooq zijn nog twee kerngeleerden en vier veiligheidsmedewerkers van het onderzoekslaboratorium van Khan aangehouden voor verhoor. Farooq en de andere zes zitten in voorlopige hechtenis. Khan mag de Pakistaanse hoofdstad Islamabad niet verlaten.

De zaak kwam eind november aan het rollen toen Iran zijn pogingen om kernwapens te ontwikkelen opbiechtte aan de nucleaire waakhond van de Verenigde Naties, het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA). Ook wordt onderzocht of Pakistaanse technologie in handen is gekomen van Noord-Korea en Libië.

De bronnen zeiden dat de Pakistaanse president Pervez Musharraf en premier Zafarullah Khan Jamali „binnen enkele dagen” na afloop van het onderzoek een definitief besluit zullen nemen over het lot van Khan en Farooq.

De Verenigde Staten lieten woensdag weten dat ze van Musharraf de verzekering hebben gekregen dat Pakistan op geen enkele manier betrokken is bij de handel in nucleaire technologie.

Een Pakistaanse insider, generaal Mirza Aslam Beg, zei dat „de hele wereld wist” dat Pakistan zijn nucleaire technologie verwierf op de zwarte markt, die zich uitstrekt „helemaal van de Verenigde Staten via Europa tot in Rusland.” Beg, oud-stafchef van het leger, zei dat andere landen, zoals Israël en India, op dezelfde manier aan hun spullen zijn gekomen. „Het is een vicieuze cirkel, en Pakistan wordt tot zondebok gemaakt”, aldus Beg.