In 1983 vestigen Willem Holleeder (29 mei 1958) en zijn jeugdvriend Cor van Hout definitief hun naam als grote, gevaarlijke criminelen. Op 9 november van dat jaar ontvoeren zij samen met Amsterdammers Frans Meijer en Jan Boellaard de vroegere werkgever van Holleeders vader, biermagnaat Alfred Heineken, en diens chauffeur Ab Doderer. De ontvoering houdt Nederland twintig dagen in de greep. Heineken en Doderer worden opgesloten in een bouwloods op industrieterrein de Heining in het westelijk havengebied in Amsterdam. De ontvoerders eisen 35 miljoen gulden losgeld.

Na de ontknoping nemen Holleeder en Van Hout de wijk naar Frankrijk. Na langdurig juridisch touwtrekken in 1987 worden ze veroordeeld tot elf jaar cel. Na vijf jaar komen ze vrij. Na zijn vrijlating raakt Holleeder bevriend met de Amsterdamse vastgoedmagnaat en onderwereldbankier Willem Endstra.

Naar eigen zeggen probeert Holleeder in de jaren negentig een bestaan buiten het criminele milieu op te bouwen. Van Hout, getrouwd met Holleeders zus Sonja, stort zich onder meer op de drugshandel. De twee raken gebrouilleerd. Nog onbekende daders liquideren Van Hout op 24 januari 2003 in Amstelveen.

Volgens Willem Endstra zit Holleeder achter veel meer liquidaties. De vastgoedmagnaat wordt op 17 mei 2004 voor zijn Amsterdamse kantoor doodgeschoten. Er zijn verdachten, maar nog geen veroordelingen.

In januari 2006 wordt Holleeder gearresteerd. Eind 2007 veroordeelt de rechtbank hem tot 9 jaar cel, wegens afpersing van Endstra en enkele anderen. Inmiddels blijkt Holleeder een ernstige hartkwaal te hebben. Ook in hoger beroep krijgt hij 9 jaar. De Hoge Raad verwerpt zijn cassatieberoep. In januari 2012 komt hij vrij. In het liquidatieproces Passage valt Holleeders naam vele malen, maar tot vervolging in die zaak is het nooit gekomen.

In de periode na zijn vrijlating wordt Holleeder een bekende Nederlander; hij schrijft een tijd een wekelijkse column in Nieuwe Revu en treedt op in het programma College Tour. Tallozen laten zich met de superboef op de foto zetten. De Heinekenontvoering wordt succesvol verfilmd. Een Amerikaanse filmversie volgt later. Er zijn boeken over zijn criminele loopbaan en over zijn jonge jaren.

In mei 2013 arresteert de politie Holleeder opnieuw, in een groot onderzoek (Andes) naar onder meer afpersing en witwassen. Hij komt na enkele weken voorarrest vrij maar blijft verdachte. Op 13 december 2014 is hij opnieuw opgepakt, ditmaal voor het geven van de opdracht tot liquidatie van Kees Houtman en Thomas van der Bijl.