Het Israëlische leger wilde met de operatie een eind maken aan frequente beschietingen van de nabijgelegen joodse nederzetting Netzarim, aldus een woordvoerder van het leger. De kolonie wordt volgens hem geregeld met mortieren bestookt. Hij zei dat de militairen tijdens de actie het vuur hadden geopend op Palestijnse schutters.

„De soldaten zagen tussen de vijf en tien schutters naderen. Het leger opende het vuur op hen. De meerderheid van hen werd getroffen”, aldus de zegsman. Hij zei verder dat de Palestijnen de Israëlische troepen bestookten met onder meer antitankraketten en mortieren. Volgens Palestijnen raakten tien mensen gewond, onder wie een ambulancemedewerker.

Een zegsman van de radicale Palestijnse groepering Islamitische Jihad zei dat vier strijders van zijn beweging waren omgekomen door de schietpartij. Mohammed al-Hindi, de leider van de Islamitische Jihad, beloofde wraak te nemen voor „deze bloedige boodschap”. Het was de ergste confrontatie in de Gazastrook in meer dan een maand.

De Palestijnse Autoriteit veroordeelde de Israëlische inval. Het incident wierp een schaduw over de ontmoeting in Ramallah tussen de Palestijnse premier Ahmed Qurei en de Amerikaanse gezant John Wolf, die het vredesplan (Routekaart) nieuw leven moet inblazen. Qurei zei optimistisch te zijn dat de impasse in het proces doorbroken kan worden.

Qurei heeft Wolf gevraagd de veelvuldig uitgestelde ontmoeting tussen hem en de Israëlische premier Ariel Sharon te regelen. „Het feit dat de VS haar belangrijke rol weer heeft opgenomen om beide partijen tot zinnen te brengen, stemt ons optimistisch”, zei de premier. Wolf sprak een dag eerder al met de Israëlische regering.