Philips werkt al jaren aan zo’n oprolbaar computerscherm, maar verwacht volgend jaar een productielijn te bouwen met een capaciteit van enkele miljoenen schermen per jaar.

De flexibele schermen kunnen de zware computermonitoren vervangen, maar de ontwerpers hebben allerlei nieuwe toepassingen voor ogen. Gebogen televisieschermen, een muur met elektronisch behang dat afwisselend de diverse schilderijen van Van Gogh laat passeren, en elektronische kranten die via internet automatisch ’vers’ nieuws ophalen en tonen. De huidige schermen zijn oprolbaar tot een koker te vergelijken met een closetrol.

„In China zijn niet genoeg bomen om schoolboeken te maken voor alle kinderen”, zegt M. McCreary, een van de directeuren van E Ink, het Amerikaanse bedrijf dat de techniek voor de rolschermen van Philips ontwikkelde. In het deze week verschenen nummer van het Britse wetenschapsblad Nature Materials laat Philips een werkend prototype zien van 3,5 bij 3,5 centimeter, met in totaal 1888 transistors. De laag transistoren is maar 0,025 millimeter dik. Daarbovenop ligt een laag van 0,2 millimeter met capsules gevuld met ’elektronische inkt’ die reageert op de ladingsverschillen in de transistors. Elke capsule bevat zwarte en witte deeltjes die zich afhankelijk van de lading naar de boven- of de onderkant verplaatsen. Kleuren ontstaan door de capsules te bedekken met een gekleurd laagje.

Een groot verschil met de huidige schermen is dat er nauwelijks stroom nodig is om het beeld in stand te houden. Zijn de capsules eenmaal wit of zwart gekleurd, dan houden ze die kleur urenlang vast. Een scherm van deze afmetingen werkt een halfjaar lang op twee penlight batterijen. De huidige LCD-schermen verbruiken relatief veel stroom en zijn de belangrijkste reden waarom laptops maar enkele uren zonder stopcontact kunnen werken.

De rolschermen krijgen zeker ook rolprenten. Het proces van bewegende zwarte en witte deeltjes lijkt traag, maar het nu door Philips gemaakte model werkt tien keer sneller dan het vorige en is goed in staat video’s te tonen. De resolutie, het aantal beeldpunten per centimeter, is ongeveer even hoog als die van de huidige laptops.

Behalve Philips werken ook bedrijven als Lucent, DuPont en 3M aan zulke schermen. Lucent ontwikkelt elektronisch papier dat niet is gebaseerd op de bolletjes van E Ink maar op organische LEDs, lichtgevende diodes gemaakt van polymeren. Die gebruiken weinig stroom en zijn heel goedkoop -met een soort inkjetprinter- te produceren.