„De jeugdzorg gaat in januari over naar gemeenten en de budgetten worden kleiner. Wij verwachten dat er een hoop kinderen zijn voor wie er in de toekomst wat minder aandacht zal zijn. Die willen wij helpen met deze therapieën”, zegt Eric Bouwer, directeur van Hulphond Nederland. Zijn organisatie biedt de therapie gratis aan, onder anderen aan kinderen met een gedragsstoornis, zoals ADHD of autisme, of met een verstandelijke beperking, zoals het syndroom van Down. Hulphond Nederland is afhankelijk van giften van particulieren en bedrijven.

„Kinderen met autisme vinden het moeilijk om oogcontact te maken en om rechtstreeks te communiceren”, geeft Bouwer als voorbeeld. „Ze leren een hond een opdracht te geven, bijvoorbeeld om een pion met zijn neus vooruit te duwen. Ze moeten dan wel contact met die hond maken en met hem communiceren. Ze moeten duidelijke zinnen uitspreken en opdrachten geven. Op die manier wordt communiceren met mensen geleidelijk ook makkelijker.”

De kinderen volgen over het algemeen tien sessies van een uur, met verschillende honden. „We beginnen met honden die makkelijk te sturen zijn. Later werken we met honden die categorisch niet doen wat je zegt.”

Volgens Bouwer is de meerwaarde van werken met honden dat de dieren in het hier en nu leven en het gedrag van kinderen spiegelen. „Je krijgt altijd eerlijk terug wat je erin stopt. Een kind met ADHD dat door de kamer stuitert, ziet dat een hond in een mum van tijd ook ontzettend druk is. Dat kan een eyeopener zijn.”

Hij ziet het spiegeleffect ook terug in de sessies die Hulphond Nederland verzorgt voor het bedrijfsleven. „We vragen dan bijvoorbeeld om een hond een simpele taak te laten uitvoeren. We zien managers die denken: Dat regel ik wel even, maar de hond geeft geen sjoege. Jantje van het magazijn probeert het dan op een warme, liefdevolle manier en krijgt het meteen gedaan. Een hond houd je niet voor de gek.”

De kinderen komen via hun behandelaars bij Hulphond Nederland terecht, bijvoorbeeld als de behandeling een doorbraak kan gebruiken. Samen worden er doelen afgesproken, zoals beter leren communiceren of agressiecontrole. Het is van groot belang dat er goed wordt gecommuniceerd tussen de mensen van Hulphond Nederland en de behandelaren. „We willen voorkomen dat behandelingen door elkaar heen gaan lopen.” Bij de therapie met de hulphonden zijn orthopedagogen, psychologen en maatschappelijk werkers betrokken.

Hulphond Nederland vierde gisteren haar dertigjarig bestaan. De stichting levert onder meer honden voor mensen met MS en reuma.