Nog anderhalf jaar, dan gaat er voor Judith van Zwol (16) en Janna van Londen (17) een droom in vervulling. Als het tenminste een beetje wil vlotten op het vwo en ze tegen die tijd genoeg geld hebben gespaard. De vriendinnen gaan er na de middelbare school een jaartje tussenuit. Judith misschien zelfs wat langer, want ze denkt erover om een volledige studie in het buitenland te gaan volgen. Hoe en wat weet ze nog niet, behalve dat ze naar de Verenigde Staten gaat. Janna heeft haar zinnen gezet op een rondreis door Zuid-Amerika. Alleen de gedachte doet haar al glimmen.

Ter oriëntatie zijn ze naar de Jaarbeurs gekomen. Op de Buitenlandbeurs staan zo’n twintig organisaties om jongeren te verleiden tot een studie, tussenjaar, stage of vrijwilligerswerk over de grens. De mogelijkheden zijn legio. Van studeren in Duitsland tot meehelpen aan een haaienbeschermingsprogramma in Fiji: hier staan de instanties die helpen alles te regelen.

Buitenlandse (studie)reizen zijn populair onder jongeren. Het is een snelgroeiende markt, zegt organisator Ted van den Berg. „Naar het buitenland gaan, wordt steeds normaler. Zelfs op zeer jonge leeftijd. Tijdens schoolvakanties gaan scholieren van 13 en 14 al een paar weken op taalcursus. Ze beschouwen het als een onderdeel van hun ontwikkeling. Op latere leeftijd zijn de mogelijkheden tegenwoordig enorm. Opleidingen bieden meer uitwisselingsprogramma’s aan. Ze zien de arbeidsmarkt krapper worden en beseffen dat hun studenten zich met buitenlandervaring kunnen onderscheiden.”

Als oprichter van GET International verzorgt Dolf Hendrikx jongerenstages en educatieve reizen. Zijn bedrijf werkt enkel met Engelstalige bestemmingen, maar die variëren dan wel van Malta tot Nieuw-Zeeland. „Dankzij sociale media, maar ook de ruime transportmogelijkheden, is het buitenland de afgelopen jaren steeds dichterbij gekomen. De overheid wil dat het onderwijs internationaliseert om de handelspositie van Nederland overeind te houden. Scholen moedigen hun studenten daarbij aan. De laatste jaren begint ook het mbo die boodschap op te pikken. Voor ons is dat een nieuwe doelgroep.”

Maar jongeren gaan zeker niet alleen voor een studie naar het buitenland. Jeske Cloin van Projects Abroad heeft het druk met geïnteresseerden die van alles willen weten over sociale projecten in Uganda of een natuurbeschermingsinitiatief in de Amazone. De organisatie biedt vrijwilligerswerk aan in 29 landen. Kosten: gemiddeld 2000 euro voor vier weken, exclusief tickets en visum. „Daar sparen de jongeren voor. Onze klanten willen meer dan alleen reizen, ze willen ook iets betekenen voor de wereld. De meesten doen dat tussen de middelbare school en hun studie of direct nadat ze zijn afgestudeerd.”

De organisatie van de Buitenlandbeurs verwelkomt in twee dagen 3000 tot 4000 jongeren. Het merendeel wordt weliswaar aangetrokken door het avontuur, maar heeft nog geen exact idee hoe dat er concreet uit moet zien. Zoals Pieter Bult (20), student sociale geografie in Utrecht. „Ik denk aan een stage bij een bedrijf of non-gouvernementele organisatie. Binnen Europa, maar verder heb ik nog geen idee. Alleen Spanje vind ik afgezaagd.”

Voor Erik Beijaard ligt het duidelijker. „Ik ben vorig jaar al voor een tussenjaar in Maleisië geweest en ben er verliefd op geworden. Die periode heeft me een stuk zelfstandiger gemaakt, het was leerzaam om alles zelf te regelen. Mijn universiteit heeft een uitwisselingsprogramma met die van Kuala Lumpur, dus daar ga ik zeker nog een aantal vakken volgen.”