Phyllis Dorothy James werd wereldberoemd met haar politieromans over speurder Adam Dalgliesh, waarover de gelijknamige BBC-serie ook in Nederland is uitgezonden. In totaal schreef ze twintig boeken, waaronder Geen prijs te hoog, De verloren generatie, De vuurtoren en onlangs nog Pemberly, een moordlustig vervolg op Pride and Prejudice van Jane Austen.

De doorbraak van de Britse schrijfster liet echter vrij lang op zich wachten. Ze werd geboren in 1920 en pas in 1962 kwam haar eerste boek uit met Dalgliesh in de hoofdrol; Cover Her Face (Geen prijs te hoog). De Tweede Wereldoorlog en de zorg voor haar gezin - twee dochters en een door die oorlog getraumatiseerde man - weerhielden haar lange tijd van schrijven. Toch was dat altijd iets wat ze wilde doen en dus schreef ze lange tijd in de avonduren, naast haar administratieve werk in een ziekenhuis.

Haar internationale doorbraak vormde het boek Innocent Blood (Onschuldig bloed) uit 1980. James verkocht de rechten voor dat boek voor 380.000 pond en de filmrechten voor 145.000 pond. Ze nam direct ontslag en richtte zich vanaf dat moment alleen nog maar op schrijven. Misdaad was daarbij altijd de rode draad; James was verknocht aan het genre.

James ontving voor haar werk talrijke prijzen en werd ook benoemd tot barones James van Holland Park. Ze zat daardoor sinds 1991 in het Hogerhuis, waar ze de Conservatieve Partij vertegenwoordigde.