Al in tientallen landen stonden ze ervoor tegenover elkaar in de rechtbank. De laatste ronde, in Zuid-Korea, werd gewonnen door Budvar. Maar op andere plaatsen gaat het gevecht door. „Het is onderdeel geworden van ons werk. Het is weliswaar een grote last, maar we zijn eraan gewend geraakt”, zegt Jiri Bocek, de directeur van Budvar.

Budejovicky Budvar werd in 1895 opgericht in Ceske Budejovice, een stad in Zuid-Bohemen die door de Duitse bevolking Budweis genoemd werd. Zuid-Bohemen, dat nu in Tsjechië ligt, was destijds onderdeel van het keizerrijk Oostenrijk-Hongarije en 40 procent van de inwoners van Ceske Budejovice sprak Duits. Het bier dat in deze regio werd gedronken stond daarom al eeuwen bekend als Budweiser.

De oprichters van Anheuser-Busch gebruikten de naam omdat hij zo veel bekendheid genoot in de wereld. De in St. Louis gevestigde brouwerij, die in 1852 werd opgericht, begon vanaf 1876 Budweiser te produceren. Het was het eerste biermerk dat in heel de Verenigde Staten te koop was.

De ruzie tussen de twee brouwers stamt van 1906. „Het is een ruzie tussen de oorspronkelijke bierbrouwer uit een bepaald gebied en de brouwer die enkel de naamsbekendheid van dat gebied gebruikte voor het bier dat hij in de VS ging produceren”, zegt Bocek. Maar Anheuser-Busch zegt dat het de merknaam Budweiser al in 1878 liet registreren, zeventien jaar voor de oprichting van Budvar.

Volgens een uit 1939 stammende overeenkomst heeft Anheuser-Busch het recht op de merknaam op het Amerikaanse continent ten noorden van Panama. Dat is zo’n beetje het enige wat vastligt over de merknaam Budweiser. In de rest van de wereld gaat aan vrijwel iedere uitbreiding van het exportgebied van de brouwers een juridische strijd vooraf. En dat zorgt voor veel strijd, want Budvar exporteert zijn bier naar zestig landen en Anheuser-Busch produceert in tien landen en exporteert naar tachtig landen. Alleen in Groot-Brittannië oordeelde de rechter dat beide Budweisers naast elkaar mochten bestaan. „Het was een ongewoon besluit, maar de klanten lijken niet in verwarring te worden gebracht en zijn goed in staat het verschil tussen de twee bieren aan te geven”, aldus Bocek.

Budejovicky Budvar is nog steeds een staatsbedrijf, een erfenis uit de communistische tijd, en verschillende grote brouwers wereldwijd, inclusief Anheuser-Busch, loeren op de kans om Budvar op een dag in te lijven. De twee grootste binnenlandse rivalen van Budvar, Urquell en Staropramen, zijn al door respectievelijk het Zuid-Afrikaanse SAB Miller en het Belgische Interbrew overgenomen.

Maar de Tsjechen, die per hoofd van de bevolking het meeste bier ter wereld drinken, houden Budvar liever in eigen handen. „Ik zou Budvar nooit aan Anheuser-Busch verkopen”, zegt Ivan Hoffmann, een zakenman uit Ceske Budejovice die juist met zijn vrienden in een restaurant aan een pint Tsjechische Budweiser zit. „Hun bier is sinister.”

Buitenlandse liefhebbers van het Tsjechische Budweiser delen de mening van de Tsjechen. Ruim 2000 Britse bierliefhebbers tekenden in augustus een petitie waarin zij de Tsjechische overheid ertoe opriepen Budvar niet te privatiseren omdat het in handen van Anheuser-Busch zou kunnen vallen. „Budvar is een uniek bier”, zegt de woordvoerder van de campagne, Jonathan Mail. „De enige manier om het bier voor de toekomst te bewaren is volgens ons door het in Tsjechische handen te houden.”