De metingen bevestigen de sterke aanwijzingen voor grote hoeveelheden water in de vorm van ijs onder het oppervlak van Mars. De Amerikaanse satelliet Mars Odyssey vond aanwijzingen daarvoor in maart 2002. Het ijs dat Mars Express heeft ontdekt, ligt op het oppervlak van de planeet en wordt niet bedekt door bevroren koolzuur.

Water is een belangrijke voorwaarde voor levensvormen. Wetenschappers proberen met een serie missies naar Mars aanwijzingen te vinden dat water eens over de buurplaneet van de aarde heeft gestroomd.

De vondst is een belangrijke opsteker voor ESA, dat een maand geleden de lander Beagle 2 kwijtraakte. De robot vloog tot aan Mars met het moederschip mee, maar is waarschijnlijk bij de landing verloren gegaan.

Vrijdag gaf het ruimtevaartagentschap ook een serie foto’s van Mars vrij. Op de beelden die Mars Express de afgelopen dagen maakte, zijn onder meer een diepe slenk en kraterlandschappen te zien, met scherpe details zoals stof dat over de rand van een krater wordt geblazen.

Mars Express heeft inmiddels meer dan 100 gigabytes aan informatie gestuurd. Het grootste deel daarvan is nog niet eens door wetenschappers bekeken. „Dit is nog maar het begin", aldus het hoofd van de wetenschapsafdeling van ESA, David Southwood, tegen de BBC. „Er komt de komende twee jaar nog meer."