Verantwoordelijk minister Lee Ju-young bood op een persconferentie zijn excuses aan voor het besluit. „Het spijt me dat ik het einde van de zoekoperatie moet aankondigen. Daardoor kan ik mijn belofte om door te zoeken tot het laatste lichaam is gevonden niet houden.”

Bij het zinken van de veerboot kwamen meer dan 300 mensen om het leven, onder wie veel scholieren. De zoekactie moet onder meer worden gestaakt omdat het vaartuig na zeven maanden onder water te instabiel zou zijn geworden. Daardoor is het voor duikers te gevaarlijk geworden de Sewol binnen te gaan.

Volgens Ju-young hebben de nabestaanden van de negen vermiste opvarenden hun toestemming gegeven voor het staken van de zoektocht. Het laatste lichaam werd eind oktober uit het schip gehaald. Op een toilet werden de stoffelijke resten van een vrouw gevonden.

De kapitein van de Sewol en 14 bemanningsleden krijgen dinsdag te horen of ze worden bestraft voor hun rol bij het zinken van het schip. Kapitein Lee Jun-seok riskeert de doodstraf.