Bijna onwerkelijk, zo zag station Oberhausen er donderdag halverwege de middag uit. Heel af en toe rolt er een trein het station binnen. De perrons ogen verlaten. Slechts enkele bankjes zijn bezet. Nergens is een conducteur te bekennen. Een groepje gillende kinderen rent de trap op.

In de stationshal schept een digitaal informatiebord duidelijkheid over welke treinen wel en niet rijden. „Zug fällt heute aus”, staat er achter heel wat spoordiensten. „Alleen private vervoerders rijden nog”, legt Magdalena (30) uit. Ze moet naar Herne. Normaal gesproken is ze twintig minuten onderweg, vandaag duurt de reis minimaal anderhalf keer zo lang. Haar collega Susu woont in Duisburg. „Met de trein is dat tien minuten. Vandaag moet ik met de bus. Mijn vertraging is zeker een halfuur.”

Een 16-jarig meisje –donker uiterlijk; lange, zwarte krullen– zit op een bankje. Ze wil naar Essen om een cadeautje te kopen voor een jarige vriendin. „Dat gaat vandaag helaas niet lukken”, constateert ze spijtig. „Ik moet zeker tot na zondag wachten.”

De drukte op station Essen leek donderdag rond 17.00 uur als op een gemiddelde vakantiedag. Halverwege de stationshal klitten de mensen samen bij een informatiebord. Sommigen kijken wat apathisch naar het scherm. Anderen nemen hun gemak ervan en wachten op de trap, oordopjes in en smartphone in de hand. Een meisje verbijt haar teleurstelling over de vertraging in een wafel. De intercom geeft de actuele stand van zaken over een trein die al binnen had moeten zijn.

Aan een tafeltje staan Josefine (22) en Johanna (23). Ze zijn van de zogeheten Bahnhofs Mission. „Wij informeren mensen over welke trein ze het beste kunnen nemen”, zegt Josefine. „De meeste mensen stellen het erg op prijs als we even meedenken”, lacht ze. Vertragingen zijn erg afhankelijk van waar iemand naartoe moet, weet Johanna. Zo rijdt er naar Dortmund slechts één trein per uur, terwijl dat normaal gesproken elke tien minuten is. Echt grote problemen zijn er niet, vinden beide dames. Josefine: „De meeste mensen hebben zich goed voorbereid. Sommigen zijn thuisgebleven, anderen hebben de auto gepakt. Maar als je echt op het openbaar vervoer bent aangewezen, is zo’n staking natuurlijk erg vervelend.”

„De zaken gaan vandaag slecht”, zegt Jacky (22) van Dunkin’ Donuts. „Ik kan het prima in mijn eentje af.” Een verkoopster van de currywurst express vindt het ook maar erg rustig. „Er komt slechts zo nu en dan iemand, terwijl het etenstijd is. Morgen schijnt het zelfs nóg rustiger te worden.”

Drie agenten komen, waakzaam rondspiedend, aangelopen. Of er niet veel heetgebakerde mensen rondlopen omdat ze lang moeten wachten? Volgens een van hen valt dat reuze mee. „Het enige wat ons opvalt, is dat er weinig zakkenrollers actief zijn. Bij vorige stakingen hadden we hier heel wat mee te stellen.”

Deutsche Bahn probeerde donderdag tevergeefs met een kort geding de staking te laten verbieden. Twee derde van het Duitse treinverkeer ligt tot maandag stil.