De legionellabacterie leeft in grondwater, oppervlaktewater en drinkwater en gedijt goed in stilstaand water met een temperatuur tussen de 25 en 45 graden. Daardoor kan de bacterie zich in bijvoorbeeld een waterleidingbuis flink vermenigvuldigen. Besmetting van legionella gebeurt door het inademen van besmette druppeltjes waternevel. Door het drinken van water met de legionellabacterie word je niet ziek en de ziekte is ook niet besmettelijk voor anderen. Met name douches in zwembaden met een drukknop en bubbelbaden zijn gevoelig voor de verspreiding van de bacterie.

Bij twijfel aan het douchesysteem van bijvoorbeeld een camping adviseert het ministerie van Volksgezondheid het koude en het warme water een aantal minuten te laten lopen. Voor mensen die langer dan een week van huis zijn, geldt bij thuiskomst hetzelfde advies.

Andere potentiële legionellabronnen in en om het huis zijn onder meer plantensproeiers, tuinslangen of waterpistolen die een tijdje in de zon hebben gelegen.

De legionellabacterie kan de veteranenziekte veroorzaken, een ernstige, soms dodelijke, longontsteking. Niet iedereen wordt ziek. Per jaar krijgen ongeveer 300 mensen zo’n longontsteking. Risicofactoren zijn een leeftijd ouder dan veertig, roken, overmatig alcoholgebruik en een verminderde weerstand.