Hecker maakte deel uit van een officieuze Amerikaanse delegatie die eerder deze maand een bezoek bracht aan de nucleaire installatie Yongbyon in Noord-Korea. Daar kreeg Hecker van de gastheren plutonium onder ogen, een belangrijk onderdeel voor de productie van kernwapens.

Volgens de voormalig directeur van het Amerikaanse nucleaire onderzoeksinstituut in Los Alamos was de presentatie nog geenszins een bewijs voor de Noord-Koreaanse stelling dat het land „een nucleaire afschrikking” in huis heeft. Daarvoor is nader onderzoek nodig op meer plaatsen en met meer experts, aldus Hecker in Washington.

Noord-Korea is al geruime tijd verwikkeld in een internationaal dispuut over ’s lands nucleaire ambities. De Amerikanen zeggen dat Pyongyang tegen de afspraken in een geheim nucleair programma heeft opgestart. De VS willen dat Noord-Korea alle activiteiten staakt, maar Pyongyang weigert dat vooralsnog. President Kim Jong Il eist eerst veiligheidsgaranties van de VS.

Noord-Korea zegt „nucleaire afschrikkingsmiddelen” te hebben, maar onduidelijk is of het land echt (al) beschikt over kernwapens. De dreigende taal van de Noord-Koreanen kan ook onderdeel zijn van de pogingen van Pyongyang om Amerikaanse concessies af te dwingen bij nieuw internationaal overleg. Kort na het bezoek van de Amerikanen aan Noord-Korea zeiden analisten al dat de delegatie mogelijk van alles is voorgeschoteld zonder dat er de mogelijkheid was tot verificatie.