De Tamil Tijgers (LTTE) strijden al sinds begin jaren tachtig voor een eigen Tamil-staat op het eiland. In vredesbesprekingen hebben de rebellen gezegd genoegen te willen nemen met vergaand zelfbestuur, maar de afronding van het vredesberaad wordt sterk gehinderd door een aanhoudende vete tussen de president en de premier van Sri Lanka.

De kwestie van de kindsoldaten wordt beschouwd als een lakmoesproef voor de oprechtheid van de opstandelingen om de wapens te laten rusten. De LTTE heeft eerder erkend kindsoldaten in dienst te hebben, maar de guerrillastrijders zouden dat nu niet meer doen. Volgens Unicef zijn er weliswaar 200 kinderen vrijgelaten, maar tegelijkertijd werden er ook ruim 700 aangetrokken.

Uit recente rapporten is gebleken dat de kinderen niet alleen worden gebruikt om militaire taken te verrichten, maar ook als regelrechte (seks)slaven in de gebieden waar de rebellen het voor het zeggen hebben. De gemiddelde leeftijd van de kinderen is vijftien jaar. Volgens mensenrechtengroepen wordt een groot deel van de kinderen ontvoerd.

De LTTE heeft woensdag gedreigd dat het eiland weer kan terugkeren naar een burgeroorlog, nu president Chandrika Klumaratunga een alliantie heeft gesloten met een linkse partij. Deze marxistische groepering was altijd fel gekant tegen autonomie voor de Tamils.

Beide partijen vormden dinsdag een nieuwe alliantie. Die wil de vredesonderhandelingen met de LTTE voortzetten, maar twijfelt over de rol van bemiddelaar Noorwegen. Bovendien weigert de alliantie de LTTE te erkennen als enige onderhandelingspartner in de kwestie.

Volgens de hoofdonderhandelaar van de rebellen gaat het echter om een groepering die „onsamenhangend, verward en onderling tegenstrijdig” spreekt over een zaak van nationaal belang. Dit kan een aanleiding vormen tot een hernieuwing van de oorlog, aldus Anton Balasingham op een pro-rebellenwebsite.

De LTTE begon in 1983 een uiterst bloedige, gewapende strijd voor een eigen Tamil-staat in het noorden en oosten van Sri Lanka. Mede door interventie van Noorwegen sloten de rebellen en de regering begin vorig jaar een bestand. De Tamil Tijgers lieten niet lang daarna hun eis voor een eigen staat vallen.