Het experimentele toestel had twee piloten aan boord. De copiloot is omgekomen. De gezagvoerder wist het toestel te verlaten, maar is ernstig gewond, meldde de politie.

Het was de eerste aangedreven testvlucht voor het toestel sinds januari. In mei maakten de ontwikkelaars bekend dat een ander type brandstof voor de motoren zou worden gebruikt.

Volgens de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA raakten de verkeersleiders van Mojave Spaceport in Californië even na 10 uur in de ochtend het contact kwijt. Dat gebeurde nadat het toestel zich had losgemaakt van het draagvliegtuig. Het is nog onduidelijk wat er precies is misgegaan.

SpaceShipTwo, bedoeld voor ruimtetoeristen, is 18 meter lang en biedt ruimte aan twee bemanningsleden en zes passagiers. Het ruimtevliegtuig wordt eerst door een draagvliegtuig naar kilometers hoogte gebracht. Daarna ontsteekt het toestel zijn raketmotoren om te stijgen naar een hoogte van 110 kilometer.

Het is de bedoeling dat reizigers daardoor enkele minuten gewichtloos zijn en de kromming van de aarde kunnen zien. Voor het prestigeproject was veel interesse. Een ticket moest ongeveer 200.000 dollar gaan kosten.