Het onderzoek gebeurde met de ruimtetelescoop Hubble. De planeet is ongeveer even groot als Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel, maar weegt ongeveer twee keer zo veel. Dat komt doordat de planeet bestaat uit dichte wolken gas. „Er is niets aan de oppervlakte te zien, zoals oceanen of werelddelen”, aldus de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

De planeet staat heel dicht bij zijn ster. Een omloop duurt maar 19 uur. De aarde doet daar 1 jaar over. Er zijn maar weinig planeten met zo’n korte omloop bekend. Eén kant van WASP-43b is constant naar de ster gericht en baadt in het licht. De andere kant is donker, net als onze maan. Op die donkere kant van de planeet is het nog altijd 500 graden boven nul.

Door de hitte is al het water op de planeet verdampt. Het zit in de atmosfeer, waardoor het vanaf de aarde te meten is. Dat kan wetenschappers helpen om uit te zoeken hoe zulke grote planeten ontstaan en zich ontwikkelen. „Water speelt een belangrijke rol bij het ontstaan van reuzenplaneten, omdat kometen de jonge planeten bombarderen. Ze leveren veel water en andere moleculen die we kunnen waarnemen”, schrijven ze. In ons zonnestelsel kan dat niet. Op vergelijkbare planeten als Jupiter en Saturnus is het water namelijk bevroren en diep in het gas weggezonken. Satellieten kunnen daar niet kijken.