Mhardeh en Suqailabiyeh liggen aan de rivier de Orontes, nabij de stad Hama. Het gebied staat te boek als de Vallei der Christenen. Het overgrote deel van de christenen in de steden rekent zich tot de Grieks-Orthodoxe kerk, maar er wonen ook leden van andere denominaties. In de twee steden wonen in totaal zo’n 100.000 mensen.

De christenen in beide steden worden al maanden belegerd door de aan al-Qaida gelieerde Jabhat al-Nusrabeweging, maar de situatie is nu echt alarmerend geworden. De belegering heeft tot de mobilisatie van vrijwel de totale bevolking geleid. Die is vastberaden om niet het lot van haar geloofsbroeders in Mosul te ondergaan.

Het is opmerkelijk dat honderden moslims uit omringende plaatsen de christenen van Mhardeh en Suqailabiyeh te hulp zijn geschoten. Het herinnert de christenen aan de dagen van weleer, toen beide geloofsgroepen vrij probleemloos samenleefden.

De christenen van Mhardeh hebben zich georganiseerd in een eigen gewapende militie onder leiding van ene Simone, die als bijnaam de ”Vader van de panter” heeft gekregen. In een recent interview gaf hij toe dat sommige kerkleiders er moeite mee hadden dat christenen de wapens hadden opgenomen. Simone zegt echter dat zijn strijders „ertoe gedwongen werden om onze christelijke beschaving en onze waardigheid te beschermen. We deden het niet uit vrije wil. Onze strijd is uitsluitend defensief.”

Simone suggereerde bovendien dat kerkleiders de christelijke milities weliswaar officieel afwijzen, maar in de praktijk steunen.

Sinds augustus is de situatie in vooral Mhardeh steeds benarder geworden. De Arabische website al-Shorfa meldde dat al-Qaida aan de poorten van de stad staat. De jihadisten „bombarderen en beschieten Mhardeh voortdurend, waardoor de christenen in een voortdurende situatie van paniek verkeren”, stelt al-Shorfa.

De aantallen christenen die tijdens de verdediging van hun stad reeds gedood zijn, nemen intussen toe. Hun begrafenissen monden naar verluidt steeds uit in spontane volksfeesten, die de vorm van een bruiloft aannemen: de gesneuvelde christenen worden beschouwd als bruiden die hun Bruidegom tegemoet zijn gegaan.

Intussen neemt onder Syrische christenen de bezorgdheid toe over het lot van de in april 2013 ontvoerde orthodoxe aarts­bisschoppen Yohanna Ibrahim en Boulos Yaziji. In Libanese media was te lezen dat de groepering die waarschijnlijk verantwoordelijk was voor hun kidnapping zich recent heeft aangesloten bij de IS. De twee geestelijken zouden vervolgens naar ‘IS-hoofdstad’ Raqqa zijn gebracht. Christenen in het hele Midden-Oosten vrezen nu dat de twee aartsbisschoppen binnenkort in een nieuwe onthoofdingsvideo van de IS zullen verschijnen.