Nederland blijft hiermee binnen de grenzen van het zogeheten stabiliteitspact, dat voorschrijft dat het tekort van de EU-lidstaten niet hoger mag zijn dan 3 procent.

Het Centraal Planbureau voorspelde enkele maanden terug dat het Nederlandse tekort over 2003 3 procent zou bedragen. Zalm heeft steeds gezegd dat het planbureau te somber was. Hij gelooft ook niet dat het tekort over dit jaar zal oplopen naar 3,3 procent, zoals het CPB heeft geraamd.

Het woensdag bekendgemaakte cijfer heeft nog een voorlopig karakter, maar volgens Zalm zal het definitieve cijfer daarvan nauwelijks afwijken.

Duitsland heeft vorig jaar 38,6 miljard euro meer uitgegeven dan het heeft binnengekregen. Dat bedrag is 4,8 miljard euro kleiner dan oorspronkelijk was begroot, zo heeft het Duitse ministerie van Financiën woensdag laten weten.

De belastinginkomsten vielen iets hoger uit dan was gedacht. Bovendien werd er aan de stimulering van de arbeidsmarkt minder geld uitgegeven dan was begroot en was de overheid minder kwijt aan rentebetalingen.

Daarmee is het verwijt dat de Duitse minister van Financiën, Eichel, eerder kreeg, onterecht gebleken. Eichel zou de man van een recordtekort worden. Deze eer blijft nu weggelegd voor zijn voorganger Theo Waigel. Die kwam over 1996 omgerekend 40 miljard euro tekort.

Het begrotingstekort over vorig jaar bedraagt ongeveer 4 procent van het bruto binnenlands product in plaats van de eerder geraamde 4,2 procent. Het land overschrijdt zo de Europese voorschriften, maar is tot nu toe onbestraft gebleven. Daarom heeft de Europese Commissie besloten naar het Europees Hof van Justitie te stappen. Volgens de Duitse regering komt het tekort dit jaar uit op 3,5 procent, maar zal het volgend jaar onder de 3 procent liggen.