Dinsdag bleek nog dat de Syrische president Bashar al–Assad bereid zou zijn om zonder voorwaarden vooraf met Israël over vrede te onderhandelen. Hij wil zo nodig zelfs weer helemaal opnieuw beginnen. Dat zei de Amerikaanse senator Bill Nelson, die zaterdag met Al–Assad heeft gesproken, dinsdag in de Israëlische krant Haaretz.

De Israëlische president Moshe Katsav had Al–Assad maandag uitgenodigd om voor vredesbesprekingen naar Jeruzalem te komen, maar Damascus weigerde dat. Een hoge functionaris verklaarde toen nog dat de onderhandelingen over vrede moeten worden hervat, op het punt waar ze vier jaar geleden zijn afgebroken.

Katsav herhaalde dinsdag zijn uitnodiging voor een Arabische nieuwszender. Hij zei in een interview met satellietzender al–Jazeera uit Qatar „in het geheim of in het openbaar, overal en zonder voorwaarden" met de Syrische machthebbers te willen spreken.

Hafez al–Assad, de vader van de huidige Syrische president, en Sharons voorganger Ehud Barak, kwamen vier jaar geleden bijna tot een akkoord over teruggave van de Golan–hoogten door Israël aan Syrië. Alleen een dunne strook land aan het Meer van Galilea zou in Israelische handen blijven. Damascus weigerde daar echter mee in te stemmen. Israël houdt sinds de Zesdaagse Oorlog van 1967 de strategische Golan–hoogten bezet.

In 1981 annexeerde Israël het gebied. Internationaal is deze stap nooit erkend. Sharon heeft eerder gezegd alleen met Syrië te willen onderhandelen als het stopt met het steunen van ’terroristische organisaties’. Verder dient Damascus te helpen bij het terugvinden van vermiste Israëlische militairen en moeten de stoffelijke resten van de Israëlische spion Eli Cohen aan Israël worden overhandigd.

In het Israëlische kabinet dringen minister van Buitenlandse Zaken Shalom en minister van Financiën Netanyahu aan op directe gesprekken met het Syrische regime. Volgens oud–premier Netanyahu, een rivaal van Sharon binnen de Likud–partij, is het Syrische regime verzwakt en kan Israël hier voordeel uit slepen bij de onderhandelingen.