Dat hebben anonieme hofmedewerkers dinsdag gemeld. De aankondiging zorgde voor opschudding in Swaziland, waar volgens cijfers van de Verenigde Naties ruim een kwart van de 1,2 miljoen inwoners dit jaar honger zullen lijden.

Koning Mswati heeft opdracht gegeven om negen paleizen op koninklijk domein te bouwen. Zeven van zijn tien vrouwen en twee toekomstige echtgenotes zullen er gaan wonen. „Het werd hoog tijd dat de koninklijke echtgenotes een eigen paleis kregen”, zei een van de anonieme bronnen. „In de Swazi-cultuur hoort het niet dat de koning de residentie van zijn vader gebruikt om zijn vrouwen in te huisvesten.”

Alleen de eerste vrouw van Mswati, de 34-jarige advocate Sibonelo Mngomezulu, woont op dit moment in haar eigen paleis in Nkoyoyo, even buiten de hoofdstad Mbabane. In Buhleni is onlangs de bouw afgerond van een paleis met twee verdiepingen voor vrouw nummer zeven, de 24-jarige Putsoana Hwala. Op dit moment wordt gewerkt aan de bouw van een huis voor vrouw nummer negen, de 20-jarige Nontsetselelo Magongo. Architecten werken bovendien aan het ontwerp van het paleis van de aanstaande bruid, de 19-jarige Zena Mahlangu.

In november kocht de 34-jarige Mswati voor 6,6 miljoen lilangeni (770.000 euro) vijftien BMW’s voor een aantal weduwen van zijn vader, de in 1982 overleden koning Sobhuza II. Koning Sobhuza regeerde zestig jaar en had meer dan honderd vrouwen.

De kosten voor het bouwproject zijn opgenomen in de nationale begroting van 2004, die nog niet is bekendgemaakt. Vakbondsleiders en activisten voor meer democratie protesteren tegen de plannen omdat het door droogte getroffen landje al een tekort van een miljard lilangeni (116 miljoen euro) heeft en zo’n 300.000 mensen dit jaar waarschijnlijk afhankelijk zijn van voedselhulp.