De beide voorgangers zouden de opbrengst van collectes deels in eigen zak hebben gestoken, stelt de openbaar aanklager van Bhutan, een boeddhistisch staatje tussen India en China.

Wangyal is veroordeeld tot drie jaar en elf maanden gevangenschap, zonder de mogelijkheid om op borgtocht vrij te komen. Mon Thapa moet twee jaar en vier maanden de gevangenis in, maar kan vrijkomen na betaling van ruim 1.600 dollar. „Ik ben al in handen van de politie en ga nu naar de gevangenis”, meldde Tandin kort na de veroordeling.

Zeer zware straf

„We zijn geschokt door dit vonnis”, zegt woordvoerder Klaas Muurling van Open Doors, een organisatie die wereldwijd opkomt voor vervolgde christenen. „Het is een zeer zware straf, en dat terwijl er de afgelopen paar jaar geen veroordelingen van dit kaliber zijn geweest.”

Voorganger Tandin heeft tien dagen de tijd om in beroep te gaan tegen het vonnis. „De kans op vrijspraak is klein”, zegt een van zijn gemeenteleden. „Deze gebeurtenis heeft ons allemaal diep geraakt.”

Conferentie

De twee voorgangers werden begin maart opgepakt wegens het houden van kerkdiensten zonder toestemming van de overheid. Wangyal en Thapa werden gearresteerd terwijl ze een driedaagse conferentie hielden waar zo’n dertig christenen bij aanwezig waren. Alle aanwezigen werden eveneens ondervraagd. Zes weken na de arrestatie werden de twee op borgtocht vrijgelaten. Kort daarop werden ze opnieuw aangeklaagd, nu ook wegens het illegaal vertonen van een christelijke film en het collecteren voor niet-toegestane doelen.

Tijdens een eerste hoorzitting konden de voorgangers enkele aanklachten weerleggen, waarop de openbaar aanklager met een nieuwe aanklacht kwam, nu voor het afromen van de collecteopbrengst. De twee voorgangers zijn voor deze laatste aanklacht veroordeeld.

Open Doors heeft de zaak van de beide pastors nauwgezet gevolgd en riep op tot gebed en actie. Wangyal en Thapa zouden mensen onder dwang tot het christendom te hebben bekeerd, zo liet de minister van Binnenlandse Zaken eerder dit jaar in een lokale Bhutanese krant weten. Die beschuldiging heeft echter nooit tot een aanklacht geleid.

In het geheim

Bhutan staat op plaats 31 van de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors. Van de 774.000 inwoners is ongeveer 2,5 procent christen. Bhutanese christenen worden vaak nauwlettend in de gaten gehouden door de overheid. Meestal komen christenen alleen in het geheim samen.