„Als je de regeldruk vermindert en regels die over de datum zijn hebt vervangen, kun je daar indruk mee maken”, aldus Timmermans. „Ik wil werken aan een cultuuromslag. We moeten ons ervan bewust zijn dat er veel dingen zijn die we beter gewoon aan de EU-lidstaten zelf kunnen overlaten.” Dat proces verloopt volgens hem moeizaam omdat Europese instellingen de natuurlijke neiging hebben voor elk probleem een Europese oplossing te verzinnen.

De EU is te groot geworden in bijzaken en te klein gebleven in hoofdzaken, denkt hij. Maar zijn baas Jean-Claude Juncker, de nieuwe voorzitter van de Europese Commissie, heeft die commissie duidelijk anders ingericht. „Hij heeft iets nieuws in gang gezet en dat zal voor iedereen wennen zijn.” Juncker heeft Timmermans aangewezen als zijn eerste en belangrijkste plaatsvervanger.

De PvdA’er krijgt in Brussel de post Betere Regulering en vindt dat een eervolle taak, maar ook een zeer zware klus. Hij kan andere eurocommissarissen aansturen. „Ik zal de confrontatie met andere commissarissen aangaan wanneer dat nodig is”, zei hij daarover. In zijn nieuwe functie kan hij commissarissen terugfluiten, maar Timmermans weet niet of dat de meest effectieve manier is. „Veel effectiever is om ze ervan te overtuigen dat ze kunnen scoren door juist met mínder wetgeving te komen als ze economische groei dichterbij willen brengen.”

Timmermans blijft in Heerlen wonen. „Mijn reistijd wordt gehalveerd”, constateerde hij opgetogen. „Het woon-werkverkeer van Heerlen naar Den Haag was twee keer zo lang als straks naar Brussel.”