Franklin (1786-1847), die in 1817 voor het eerst naar het noordpoolgebied reisde, leidde de expeditie waaraan 129 personen, vooral Engelsen, maar ook Schotten en Ieren, deelnamen. De verdwijning van de twee schepen geldt als een van de grote mysteries uit de 19e eeuw. In de jaren 1848-1859 is naar de schepen gezocht. Die zoektocht leidde tot de ontdekking van de noordwestelijke doorvaart, van de Atlantische Oceaan via het Canadese noordpoolgebied naar de Grote Oceaan.

De bemanningsleden van een walvisvaarder waren de laatsten die de twee schepen zagen. De Britse marine loofde een beloning van 20.000 pond, in die tijd een formidabel bedrag, uit voor degenen die de schepen terugvonden. Tien Britse en twee Amerikaanse schepen gingen op weg en ballades over Franklin en zijn veronderstelde lot werden populair. Het lied Lady Franklin’s Lament, dat verscheidene hedendaagse artiesten, onder wie Sinéad O’Connor op de plaat hebben gezet, gaat over de zoektocht van Franklins vrouw naar haar echtgenoot.