Sotloff werkte voor media als Time Magazine, Christian Science Monitor en World Affairs Journal. Hij schreef over de politieke ontwikkelingen in Egypte, Syrië, Bahrein, Libië en Turkije. Hij woonde langere tijd in Jemen. Sotloff sprak goed Arabisch en hij had veel op met de islamitische wereld.

Sotloff groeide op in de Amerikaanse staat Florida. Als student schreef hij al voor kranten. Sinds het voltooien van zijn studie in 2005 was hij fulltime actief als journalist.

In augustus vorig jaar werd hij in Syrië ontvoerd in de buurt van Aleppo. In de video waarin de onthoofding was te zien van de Amerikaanse fotojournalist Foley, dreigde de beul dat Sotloff het volgende slachtoffer zou zijn, als de VS niet zouden stoppen met luchtaanvallen op Islamitische Staat.

De moeder van Sotloff deed daarna in een videoboodschap aan Abu Bakr al Baghdadi, leider van IS, een emotionele oproep aan om haar zoon vrij te laten. „We missen Steven enorm en willen dat hij veilig thuis komt. Hij is een onschuldige journalist en kan niet verantwoordelijk worden gehouden voor de acties van de Verenigde Staten”, zei ze.