Vrijdag pleitte minister van Buitenlandse Zaken Louis Michel ook al voor een verbod. De ministers sturen daarmee aan op een debat in de regeringscoalitie van premier Guy Verhofstadt. De socialisten, die daar deel van uitmaken, zijn tegen een verbod op hoofddoekjes.

De Franse president Jacques Chirac heeft een wetsontwerp aangekondigd om het dragen van opzichtige religieuze symbolen op openbare scholen met ingang van het nieuwe schooljaar te verbieden. Dewael pleitte ervoor zo’n verbod niet alleen over te nemen, maar ook te laten gelden voor andere openbare instellingen. „De regering moet neutraal blijven, dus zou er geen zichtbaar gebruik moeten zijn van religieuze symbolen of hoofddoeken door politieagenten, rechters, administratieve medewerkers en leraren op openbare scholen”, schreef de minister zaterdag in het dagblad De Morgen.

De Arabisch-Europese Liga (AEL) verzet zich tegen ideeën om in België hoofddoekjes en andere religieuze symbolen te verbieden op openbare scholen en in overheidsfuncties. De organisatie roept op tot een betoging op 22 februari bij station Brussel-Noord.

De AEL, die opkomt voor de Arabieren en moslims in Europa, vindt een verbod in strijd met de vrijheid van godsdienst, een van de mensenrechten. „Neutraliteit betekent niet het vernietigen van elke publieke religieuze manifestatie”, aldus de organisatie, die door Abou Jahjah word geleid.

De Turkse premier Recep Tayyip Erdogan heeft tijdens een bezoek aan Duitsland, waar ook een verhit debat over de kwestie gaande is, gewaarschuwd dat een verbod op het dragen van hoofddoekjes alleen maar tot verdeeldheid en haat leidt. Hij stelde dat de hoofddoek een religieus symbool is dat beschermd hoort te worden in de Europese Unie, waar Turkije binnen afzienbare tijd lid van hoopt te worden.

Het Duitse hooggerechtshof bepaalde in september dat hoofddoeken zijn toegestaan zolang er geen wet is die ze verbiedt. Het constitutionele hof bepaalde vervolgens dat eventuele wetgeving alle godsdiensten gelijk moet behandelen. Tegenstanders argumenteren nu dat de hoofddoek niet zozeer een religieus, als wel een politiek symbool is.