„Als de uitspraken correct zijn, betreur ik ze en verdienen zij onze afwijzing”, aldus de bewindsman tijdens een persconferentie in de Spaanse hoofdstad Madrid. Spanje is momenteel voorzitter van de Europese Unie.

Sharon verklaarde in een vraaggesprek met de Israëlische krant Maariv het te betreuren dat hij de Palestijnse leider Arafat begin jaren tachtig niet in Libanon om het leven heeft kunnen brengen. „Voor Libanon waren er afspraken gemaakt waardoor ik Arafat niet kon liquideren en dat betreur ik”, aldus Sharon. Hij ontkent in het interview dat hij Arafat alsnog wil laten doden.

De Verenigde Staten reageerden terughoudend en wilden Sharon niet scherp veroordelen wegens zijn opmerking. „Als je kijkt naar wat beide partijen zeggen, helpen deze opmerkingen niet om de situatie te verbeteren,” aldus een regeringswoordvoerder. Washington „verwacht dat beide partijen, inclusief de Israëlische regering, opmerkingen vermijdt die de situatie doet escaleren”, aldus de woordvoerder.

Washington en koning Abdullah van Jordanië, die een bezoek aan de VS bracht, vinden dat Arafat onder druk moet worden gezet zodat hij een einde maakt aan de voortdurende aanslagen. Koning Abdullah zei dat Arafat „in een hoek moet worden gezet, zodat hij wel moet handelen, aldus een Amerikaanse functionaris die anoniem wil blijven.

Volgens de zegsman pleitte de koning er ook voor dat de druk op de Palestijnen wordt verlicht. Abdullah zelf liet zich niet in het openbaar uit over de kwestie na zijn ontmoeting met minister Powell van buitenlandse zaken. De Jordaanse ambassade was niet bereikbaar voor commentaar op de Amerikaanse versie van het gesprek tussen Abdullah en Powell.

De Israëlische kabinetssecretaris Gideon Saar heeft deze week toegegeven dat de regering het rapport-Mitchell, waarin de bouwstop en andere stappen worden aangegeven die Israël en de Palestijnen moeten doen om tot hervatting van het vredesproces te kunnen komen, nooit formeel heeft aanvaard. Saar zei dat in een brief aan Ran Cohen, een parlementariër van de oppositiepartij Meretz. Deze beschuldigde premier Ariel Sharon ervan te kwader trouw te hebben gehandeld en nooit van plan te zijn geweest de aanbevelingen, die een internationale commissie onder leiding van de Amerikaanse oud-senator George Mitchell in mei 2001 heeft gedaan, uit te voeren.

Kort nadat het rapport-Mitchell was uitgekomen hebben zowel Israël als de Palestijnen zich ermee akkoord verklaard. De Palestijnse minister Saeb Erekat zei dat het Palestijnse kabinet het plan heeft aanvaard na een formele stemming. In Israël heeft een medewerker van Sharon, Raanan Gissin, slechts verklaard dat het plan „goedgekeurd en aanvaard” was. Saar zegt in zijn brief dat de aanbevelingen weliswaar in diverse geledingen van de regering is besproken en positief beoordeeld, maar nooit aan een stemming onderworpen. Hij somde nogmaals de eisen op die Sharon aan de Palestijnen heeft gesteld en zei dat daaraan moet worden voldaan voordat Israël eraan denkt de aanbevelingen uit te voeren. Volgens Saar was er „niets nieuws” onder de zon.

Erekat zei in een reactie dat Sharon de wereld misleidt. „Het is gewoon bedriegerij, om het moment van de waarheid te vermijden in de vorm van uitvoering van het rapport-Mitchell”, zei hij.

Een woordvoerder van de Amerikaanse ambassade zei dat de VS voorlopig genoegen nemen met de mondelinge aanvaarding door Israël. Hij zei dat zowel Sharon als minister van buitenlandse zaken Shimon Peres publiekelijk heeft gezegd het rapport te aanvaarden en te zullen uitvoeren. „Voor het moment is dat ons uitgangspunt’, zei hij. „We gaan ervan uit dat zij oprecht waren.”

Het Israëlische leger heeft gisteren twee gewapende Palestijnen doodgeschoten. De Palestijnen zouden hebben geprobeerd een hinderlaag te leggen voor Israëlische militairen die op weg waren naar een joodse nederzetting in de Gazastrook.

De Palestijnen brachten op een weg een mijn tot ontploffing, waarbij één persoon gewond raakte. Het slachtoffer zat in een vrachtwagen met Thaise arbeiders. Vervolgens openden ze het vuur op soldaten die de vrachtwagen begeleidden. De militairen schoten terug en doodden de Palestijnen, aldus Israëlische militaire bronnen.

De militante Palestijnse beweging Hamas heeft de verantwoordelijkheid voor de actie opgeëist. Israël heeft in de nacht van woensdag op donderdag twee Palestijnen aangehouden, die ervan worden verdacht lid te zijn van Hamas.