Als kind bestond zijn leven al uit rondtrekken. Assange werd geboren in de stad Townsville in Australië. Zijn moeder zat bij een reizend theatergezelschap, wat ervoor zorgde dat hij in tientallen Australische steden heeft gewoond. Eind jaren 80 begon computerprogrammeur Assange met hacken onder de schuilnaam Mendax. Al in de jaren 90 werd hij voor zijn bezigheden vervolgd en veroordeeld.

Sinds bekend werd dat Assange betrokken was bij WikiLeaks - waarvan hij in 2006 één van de oprichters was - heeft hij geen vaste woonplek meer. Naar eigen zeggen sliep hij op vliegvelden, om te voorkomen dat Amerikaanse veiligheidsdiensten hem in handen kregen. Hij verbleef onder andere in Tanzania, Kenia, IJsland en Zweden. Hij maakt daarbij gebruik van zijn netwerk van internetactivisten.

In 2012 bevond hij zich in Groot-Brittannië, waar hij naar de ambassade van Ecuador in Londen vluchtte. Hij wilde zo voorkomen dat Groot-Brittannië hem zou uitleveren aan Zweden. Daar is Assange beschuldigd van seksueel geweld tegen twee vrouwen in 2010.

Assange heeft de aantijgingen altijd ontkend, maar wil niet naar Zweden, omdat hij vreest dat hij vervolgens aan de Verenigde Staten wordt uitgeleverd. Dat land wil hem oppakken omdat WikiLeaks massaal geheime documenten van de Amerikaanse overheid heeft gepubliceerd. Veel ophef veroorzaakte het filmpje Collateral Murder, waarin is te zien hoe een Amerikaanse gevechtshelikopter burgers en journalisten aanvalt in Irak.

Assange is een voorvechter van totale openheid. Kritiek op de onthullingen van WikiLeaks legt hij dan ook naast zich neer. Tegenstanders vinden dat de geheime documenten de veiligheid van landen, instanties en personen in gevaar brengen. Zo zouden Afghaanse burgers die meewerkten met de Amerikanen, traceerbaar zijn geworden door gelekte documenten.

Volgens Assange heiligt het doel echter de middelen. Hij vindt een transparante, controleerbare overheid en het naar buiten brengen van misstanden zwaarder wegen dan de nadelen.