Leonhard stond een sterke communistische partij in een democratisch Duitsland voor ogen. Toen Oost-Duitsland na de oprichting van de DDR de weg naar de dictatuur insloeg, vluchtte Leonhard naar het Westen. Zijn oude strijdmakker Walter Ulbricht was van 1949 tot 1971 de sterke man van de DDR. In 1961 liet hij de Muur bouwen dwars door Berlijn.

Leonhard werd in het westen een erkend communismedeskundige. Hij doceerde 21 jaar lang aan de Amerikaanse elite-universiteit Yale en had thuis meer dan 6000 boeken over de DDR en de Sovjet-Unie.