Willems is een van de onderzoekers in het huidige onderzoek naar het genoom, het erfelijk materiaal, van linkshandigen. „Als we bij families met veel linkshandigen steeds een zelfde stukje DNA zien langskomen, helpt dat om te begrijpen waarom sommige mensen links zijn.” De eerste resultaten van dit internationale onderzoek moeten er binnen enkele jaren zijn, hoopt Willems (zelf ook linkshandig).

Inmiddels is bekend dat er verschillen zijn in de werking van de hersenhelften tussen mensen die links- en rechtshandig zijn. Bij linkshandigen is er bijvoorbeeld een kleiner verschil in de werking van de linker- en rechterhersenhelft, bij rechtshandigen is dat verschil veel duidelijker. „In gedrag is geen verschil te merken tussen links- en rechtshandige mensen, maar we weten dat het in de hersenen iets anders gaat.”

Omdat de handvoorkeur met veel mysteries en vraagtekens is omgeven, is het voer voor speculaties en „borreltafelpraatjes”, zoals de neurowetenschapper het noemt. Hij kent er genoeg: „Linkshandigen zouden creatiever en muzikaler zijn. Linkshandigheid zou een evolutionair ‘grapje’ zijn omdat je in gevechtssituaties verrassend uit de hoek kan komen. Iets wat mijzelf wel aansprak was dat jonge, linkshandige mannen meer verdienen dan hun rechtshandige leeftijdsgenoten.”

Maar, zo zegt Willems, tegenover elk onderzoek staan er genoeg die het weer ontkrachten. Wat wel wetenschappelijk is aangetoond, maar waar geen verklaring voor is, is dat schizofrenie meer voorkomt onder linkshandigen, net als homoseksualiteit.

Woensdag is het internationale Linkshandigendag. Op deze in 1976 door een Amerikaanse onderzoeker uitgeroepen dag wordt aandacht gevraagd voor de kleine en grote ongemakken waar linkshandigen tegenaan lopen. Zoals de blikopener, schaar en juslepel die voor linkshandigen altijd net verkeerd om zitten.