De terreurgroep Islamitische Staat (IS, voorheen Islamitische Staat van Irak en de Levant, afgekort als ISIS) strijdt voor een islamitisch kalifaat in de Arabische wereld. IS is ontstaan uit Tawhid wal-Jihad, die zich onder de beruchte Jordaniër Abu Musab al-Zarqawi keerde tegen de Amerikanen in Irak. De groep viel niet alleen Amerikaanse en Iraakse militairen aan, maar pleegde ook zelfmoordaanslagen op sjiitische moslims en christenen.

Al-Zarqawi kwam in 2006 om het leven door een Amerikaanse luchtaanval. Sindsdien voeren Irakezen de groepering aan. Over het huidige hoofd, de beruchte en vrijwel onzichtbare Abu Bakr al-Baghdadi, is weinig bekend. Hij werd naar verluidt geboren in 1971 ten noorden van Bagdad. De naar schatting 10.000 jihadisten zijn voornamelijk afkomstig uit het Midden-Oosten, Noord-Afrika en in mindere mate Europa en de VS.

IS won veel aan invloed toen de machtstrijd tussen de door sjiieten gedomineerde Iraakse regering en de soennitische oppositie escaleerde. Door zich te mengen in de Syrische burgeroorlog wist de beweging nieuwe strijders te rekruteren en hun machtsbasis uit te breiden. In Syrië raakte IS niet alleen in gevecht met het regeringsleger, maar ook met andere rebellengroeperingen, waaronder het eveneens radicale en aan al-Qaeda gelieerde Al-Nusra Front.