Spurgeon, de prins der predikers, heeft talloze preken nagelaten. Meer dan 3500 werden er uiteindelijk gepubliceerd. Geen daarvan dateert echter uit de eerste periode van zijn bediening, verklaarde dr. Christian George, verbonden aan Midwestern Baptist Theological Seminary (Kansas City), deze week tegenover Baptist Press, de nieuwsdienst van de Zuidelijke Baptisten in de VS.

Bibliothecaris

Spurgeon was wel van plan geweest zijn ‘vroege’ preken te publiceren. Het kwam er echter niet van. „Ze werden bewaard in de archieven van Spurgeon’s College in Londen en vergeten”, aldus Baptist Press.

Drie jaar geleden was dr. George hier voor onderzoek. Een bibliothecaris gaf hem een stapel van Spurgeons ”journals” om in te kijken. „Pas toen ik er doorheen begon te bladeren, realiseerde ik mij het belang ervan”, aldus de onderzoeker. „Dit waren de verloren preken die Spurgeon zo lang geleden had willen publiceren.”

Geestelijke strijd

De verzameling van meer dan 400 preken en preekschetsen (13 banden) dateert uit de periode dat Spurgeon als 17-jarige jongen –kort na zijn bekering– predikant werd van een baptistengemeente in Waterbeach, vlakbij Cambridge. De eerste band kwam tot stand in oktober 1849, enkele maanden voor zijn bekering. De laatste dateert uit 1854, kort voordat hij predikant werd van de New Park Street Chapel in Londen.

De ”journals” laten zien hoe Spurgeon zowel zijn theologie als zijn preektalent ontwikkelde. „Ze geven ons een zeldzaam en opmerkelijk kijkje in Spurgeons leven en predikantschap voordat hij naar Londen ging”, geeft George aan. Sommige preken laten volgens hem iets zien van Spurgeons geestelijke strijd. Veel preken eindigen met eenvoudige, soms zelfs „botte” (Engels: blunt) gebeden. „Heere, doe mijn dwaze ziel herleven” („Lord, revive my stupid soul”), schreef de jonge baptistenprediker na een preek. Of: „O mijn God. Help me. Om Jezus’ wil” („Oh my God. Do help. For Jesus’ sake”).

Kritische editie

De B&H-uitgave die volgende jaar verschijnt, zal de eerste „kritische editie” van Spurgeons werk ooit worden, aldus Baptist Press. Dr. George zal de preken van commentaar voorzien.

Veel andere publicaties over Spurgeon, zegt de onderzoeker, zijn óf alleen maar herdrukken van zijn preken, zonder commentaar, of focussen slechts op zijn „celebrity-achtige” reputatie, bijzondere retorische kwaliteiten en wereldwijde invloed. „Dat laat veel mensen achter met een eendimensionele indruk van deze grote prediker.”

George constateert in het Spurgeononderzoek een groeiende belangstelling voor Spurgeon als mens, met zijn „tegenstrijdigheden, zijn zwakheden, zijn twijfels, strijd en lijden.” De drie jaar geleden ontdekte preken laten in zijn ogen een Spurgeon zien die „in het theologisch landschap van 19e-eeuws Engeland niet in perfecte, gepolijste vorm verscheen, maar juist als een prediker in ontwikkeling wiens exegese, retorische neigingen en homiletische methode gedurende de eerste vijf jaar van zijn predikantschap meer en meer vorm kregen.”

Jim Baird, uitgever bij B&H Academic, toont zich tegenover Baptist Press ingenomen met het project. „Zoiets overkomt je maar één keer in je leven, als je geluk hebt.”