Het was de eerste officiële bevestiging van een SARS-geval in China nadat de Wereldgezondheidsorganisatie van de Verenigde Naties (WHO) afgelopen zomer de longziekte „ingedamd” had verklaard. Een 32-jarige televisieproducent draagt vermoedelijk een gemuteerde variant van het virus in zich.

In de zuidelijke provincie Guangdong dook eind 2002 de gevreesde longziekte voor het eerst op. Daarna vielen in China 350 doden door SARS, in de aangrenzende regio en in Canada maakte het virus eveneens enkele honderden slachtoffers.

Behalve uit China komen ook elders uit Azië weer meldingen van de ziekte. De Filipijnse autoriteiten maakten twee mogelijke SARS-gevallen bekend. Bij één patiënt gaat het om een vrouw die mogelijk SARS opliep toen ze in Hongkong werkte. Zij had koorts en is getest, maar resultaten zijn nog niet bekend. De arts die haar heeft behandeld, is ook geïsoleerd.

China sluit niet uit dat civetkatten, die in het zuiden van het land als delicatesse gelden, een oorzaak voor SARS zijn. Peking besloot in Guangdong 10.000 civetkatten te laten afmaken om een mogelijke bron van besmetting met het SARS-virus te elimineren. Markten waar het dier wordt verkocht, moeten sluiten.

De WHO uitte maandag haar bezorgdheid over dit voornemen. De VN-organisatie vreest dat met de vernietiging van de dieren het risico van verspreiding kan toenemen omdat nog maar zo weinig bekend is over de ziekte. Daarbij kunnen allerlei andere beesten als apen, fretten, katten en muizen ook ’gastheer’ van het virus zijn.

Verder stelde de WHO-vertegenwoordiger in China, Henk Bekedam, dat er geen reden is voor paniek omdat de Chinese autoriteiten snel optraden en het nieuwe SARS-geval meteen is geïsoleerd. Personen uit de omgeving van de patiënt zouden geen symptomen van de ziekte tonen.

Volgens een woordvoerder van het provinciale centrum voor ziektebestrijding in Guangdong is bij de SARS-patiënt een virusgen gevonden dat sterk lijkt op het gen van het coronavirus dat civetkatten bij zich hebben. De soort die in het geding is, is de Gemaskerde Palm Civet (Paguma larvata). Het beest was door onderzoekers in Hongkong al in mei 2003 als potentieel boosdoener aangewezen.

De Nederlandse viroloog A. Osterhaus van het Nationaal Influenza Centrum in Rotterdam denkt niet dat het SARS-virus net zo hard zal toeslaan als tijdens de vorige epidemie. Osterhaus waarschuwde tijdens de vorige uitbraak al dat de ziekte zich opnieuw zou manifesteren. Iemand kan het onder de leden hebben, een dier kan het virus verspreiden of in een laboratorium kan een besmetting plaatsvinden.

Alle landen zijn behoorlijk alert, de draaiboeken liggen klaar. Osterhaus verwacht dat een nieuwe uitbraak in de kiem wordt gesmoord. Wel onderstreept de viroloog het belang van het onderzoek naar medicijnen en vaccins, want het juiste bestrijdingsmiddel is nog niet gevonden.

De Nederlandse overheid ziet geen reden om extra voorzorgsmaatregelen te nemen. Volgens een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid volgt Nederland de instructies van de WHO. Als die geen alarm slaat voor Europa, komt de Nederlandse overheid niet in actie.