„Tien miljoen militairen werden gedood of stierven aan hun verwondingen op ontelbaar veel slagvelden”, zei president François Hollande. „Wij zijn hen onze dank verschuldigd.” De woorden van het staatshoofd kregen een bijzondere lading door recent geweld in Gaza en Irak en de inzet van Franse troepen in Afrika.

Drie militairen uit ieder van de 76 landen marcheerden met hun nationale vlag door de straten. Ook voormalige Franse koloniën namen deel aan de optocht. Hoewel op quatorze julliet het uitbreken van de Franse Revolutie in 1789 wordt gevierd, staat de feestdag dit jaar in het teken van de Eerste Wereldoorlog, die honderd jaar geleden uitbrak. Een Frans legerkoor bracht twee liederen van de Poilus, zoals de Franse infanteristen tijdens WOI genoemd werden, ten gehore voordat het nationale volkslied werd gespeeld.

De ceremonie werd afgesloten met een vredesdans van jongeren uit alle aanwezige landen. Ook werden er duiven losgelaten om een vredeboodschap uit te zenden. Eerder zei Hollande samen met andere EU-leiders dat het honderd jaar na het uitbreken van WOI tijd is dat de komende eeuw in het teken van vrede staat. Maandagavond wordt een vuurwerkshow georganiseerd, waarbij ook vuurpijlen van de Eiffeltoren worden afgeschoten.

Maar Parijs trachtte niet uitsluitend een vreedzame boodschap uit te dragen. Ook werd van de gelegenheid gebruik gemaakt om de macht van de Franse krijgsmacht aan de wereld te tonen. Meer dan 3700 militairen, vijftig vliegtuigen en 280 legervoertuigen namen deel aan de parade. Zij brachten een saluut aan de troepen die het momenteel in Afrika tegen extremistische groeperingen opnemen. Zo’n drieduizend Franse militairen zijn gestationeerd in de Sahel om tegen radicale bewegingen te vechten. In de Centraal-Afrikaanse Republiek (CAR) probeert het Franse leger de sektarische strijd een halt toe te roepen.

Niet iedereen was blij met de buitenlandse gasten. Leden van de Algerijnse onafhankelijkheidsbeweging en het extreemrechtse Front National vonden het ongepast dat een Algerijnse delegatie aanwezig was op de Franse nationale feestdag. De omstreden Algerijnse Onafhankelijkheidsoorlog (1954 - 1962) verdeelt de Franse bevolking tot op de dag van vandaag.

Op 14 juli 1789 bestormden boze Franse burgers de Bastille om de daar gedetineerde gevangenen vrij te laten. Hoewel er maar zeven mensen in het fort gevangen zaten, groeide de verovering uit tot symbool van de Franse Revolutie. De Marquis de Sade was tien dagen voor de bestorming overgeplaatst, maar wist later alsnog vrij te komen. Quatorze julliet is 1880 sinds een officiële feestdag in Frankrijk.