Cuba is de trouwe bondgenoot van de voormalige Sovjetunie in de Koude Oorlog, op slechts 145 kilometer van de Amerikaanse staat Florida. Na Cuba zal Poetin Brazilië en Argentinië aandoen.

De reis komt op een moment dat het Westen de druk opvoert op Moskou om pro-Russische opstandelingen in het oosten van Oekraïne aan de onderhandelingstafel te krijgen. In Zuid-Amerika zal er vooral aandacht zijn voor de handelsbetrekkingen. Zo willen Russische bedrijven naar olie boren voor de Cubaanse kust. Een van Poetins medereizigers is de topman van een staatsoliebedrijf tegen wie westerse sancties gelden wegens zijn rol in de Oekraïne-crisis. Vorige week besloot Moskou 90 procent van de Cubaanse schuld kwijt te schelden. Dat is omgerekend ongeveer 23 miljard euro.

In maart schold Nederland 30 miljoen euro aan Cubaanse schuld kwijt. Den Haag deed dat, nadat in januari minister van Buitenlandse Zaken Frans Timmermans een bezoek aan Cuba had gebracht. Volgens hem was Cuba begonnen aan een politiek en economisch hervormingsproces „dat onze aandacht verdient”.