Minister van Verkeer Tony McNulty verwelkomde deze week de miljardste passagier van 2003. Die mag een jaar lang gratis reizen.

De bewindsman sprak van een opmerkelijk cijfer, dat nog nooit eerder is gehaald. „De spoorwegindustrie kan hier trots op zijn”, aldus de minister. Het vorige recordaantal passagiers werd meer dan veertig jaar geleden bereikt.

McNulty zei dat er nog wel veel aan de spoorwegen in Groot-Brittannië moet gebeuren. Hij wees erop dat nog altijd een op de vijf treinen vertraging heeft. Bovendien zijn treinkaartjes duur en zijn de coupés vaak propvol. De modernisering van de spoorwegen gaat de komende jaren nog tientallen miljarden euro’s kosten.

De Britse spoorwegen hadden het de afgelopen jaren niet makkelijk. De privatisering van spoorwegbeheerder Railtrack mislukte en werd twee jaar geleden ongedaan gemaakt. Vooral de veiligheid op de spoorwegen bleef een probleem. De afgelopen jaren gebeurden er in Groot-Brittannië verscheidene treinongelukken, vaak met dodelijke afloop. Een ongeval bij het Londense station Paddington kostte in 1999 31 mensenlevens. Railtrack werd daar medeverantwoordelijk voor gesteld.