De Indiase minister Shashank van Buitenlandse Zaken, die vrijdag de bekendmaking deed, liet weten dat daarmee de banden tussen India en zijn aartsrivaal Pakistan beter zullen worden.

Shashank zei verder dat de ministers van Buitenlandse Zaken van de betrokken landen het ook eens zijn geworden over maatregelen tegen het terrorisme en over sociale maatregelen ter verhoging van de levensstandaard. De ministers zijn vrijdag begonnen aan een tweedaagse bijeenkomst. Die dient als voorbereiding voor topoverleg van de regeringsleiders in de Pakistaanse hoofdstad Islamabad. Dat overleg begint morgen en duurt drie dagen.

Het akkoord moet door de leiders van de zeven landen worden ondertekend op de top. De veiligheidsmaatregelen rond het treffen zijn ongekend streng, omdat kortgeleden twee pogingen zijn gedaan om de Pakistaanse president, Pervez Musharraf, te vermoorden.

De zeven Saarc-lidstaten -India, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka, Nepal, de Malediven en Bhutan- proberen al langer een vrijhandelsovereenkomst te sluiten, maar konden op hun toppen in 2001 en 2002 niet tot overeenstemming komen. Vorig jaar werd de top overgeslagen omdat India en Pakistan niet met elkaar aan één tafel wilden zitten. Door de recente toenadering tussen de twee nucleaire aartsrivalen is het nu wel gelukt om tot een akkoord te komen.

Als het verdrag op de komende top getekend wordt, treedt het per 1 januari 2006 in werking. De importheffingen tussen de Saarc-landen zouden in vijf tot tien jaar tot nul of bijna nul worden verlaagd. Op termijn wordt volgens de Indiase minister van Buitenlandse Zaken, Yashwant Sinha, nog verdergaande samenwerking voorzien, mogelijk zelfs de invoering van een gemeenschappelijke munt.

De Saarc vertegenwoordigt eenvijfde van de wereldbevolking, onder wie honderden miljoenen van de allerarmsten. Door hun economieën te bundelen hopen de lidstaten hun rijkdommen, arbeidspotentieel en groeiende technische vaardigheden beter aan de bevolking ten goede te laten komen. Er is al een gezamenlijke kamer van koophandel en industrie en er zijn verdragen gesloten over samenwerking op velerlei gebied, waaronder de strijd tegen terrorisme, drugshandel en vrouwenhandel.

Mogelijk zal op de komende top een extra protocol worden getekend over de samenwerking bij terreurbestrijding. Het onderwerp ligt gevoelig, omdat India Pakistan beschuldigt van steun aan extremistische moslims die aanslagen plegen in Kasjmir.

Andere kwesties op de agenda zijn armoedebestrijding en bestuur. In de Saarc-landen hebben 400 miljoen mensen niet genoeg te eten, beschikken 26 miljoen mensen niet over veilig drinkwater en 830 miljoen niet over behoorlijk sanitair. Er liggen drie rapporten over manieren om daar verbetering in te brengen. Een sociaal handvest dat zal worden gepresenteerd, beoogt de deelname van burgers aan het bestuur te verhogen, het respect voor de mensenrechten te vergroten en het analfabetisme te verminderen.